La NASA canceló el intento de hoy de lanzar su cohete Space Launch System debido a una fuga de hidrógeno encontrada durante el proceso de carga de combustible de la etapa central.
Los administradores de la misión dijeron que tendrían que dejar pasar la oportunidad actual de despegue y, aunque aún no se ha tomado una decisión firme, parece probable que el próximo intento de lanzamiento tenga que esperar hasta octubre.
La misión de prueba no tripulada de la NASA, conocida como Artemis 1, está destinada a abrir un camino para enviar astronautas a la luna.
“Iremos cuando esté listo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “No iremos hasta entonces, y especialmente ahora, en un vuelo de prueba, porque vamos a enfatizar esto y probarlo… y asegurarnos de que esté bien antes de poner a cuatro humanos encima. Entonces, esto es parte del negocio espacial”.
La limpieza de hoy en el Centro Espacial Kennedy en Florida se produjo cinco días después de un aplazamiento inicial, que se atribuyó a preocupaciones sobre el procedimiento para enfriar los motores del cohete SLS antes del lanzamiento. Los ingenieros sospecharon que el problema se debía a un sensor defectuoso y cambiaron sus procedimientos para lidiar con ese escenario. Sin embargo, la cuenta regresiva de hoy no llegó lo suficientemente lejos como para usar esos procedimientos.
Esta vez, el problema tenía que ver con la línea de combustible que usa la NASA para llenar el tanque del SLS con propulsor de hidrógeno líquido superenfriado. Los ingenieros detectaron una fuga persistente en la conexión entre la línea de combustible y el cohete e intentaron tres veces volver a colocar un sello en la conexión.
“Desafortunadamente, los intentos de solucionarlo no tuvieron éxito”, dijo el comentarista de lanzamiento de la NASA, Derrol Nail.
El tanque de oxígeno líquido del cohete estaba completamente lleno, pero Nail dijo que el tanque de hidrógeno líquido solo estaba lleno en un 11 % cuando se canceló la cuenta regresiva a las 11:17 a. m. ET (8:17 a. m. PT), exactamente tres horas antes de la hora de lanzamiento programada.
Durante una rueda de prensa posterior a la limpieza, el gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, dijo que una válvula se abrió por error antes del proceso de carga de propulsor de hoy, lo que resultó en un aumento de la presión de hidrógeno más allá del límite estándar de 20 libras por pulgada cuadrada hasta 60 psi. Advirtió, sin embargo, que los administradores de la misión aún no han relacionado esa sobrepresión inadvertida con la fuga de hidrógeno.
Sarafin dijo que la fuga resultó en una concentración de hidrógeno en el aire ambiente que era dos o tres veces mayor que el 4% que la NASA considera un nivel seguro. “Esta no fue una fuga manejable”, dijo.
Los administradores de la misión continúan evaluando sus próximos pasos. Sarafin dijo que probablemente tomará “varias semanas” arreglar la fuga. Es posible que el cohete deba retroceder desde la plataforma de lanzamiento hasta el edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA para seguir trabajando. En cualquier caso, tomará hasta finales de septiembre o, más probablemente, octubre para hacer lo que se necesita.
Siempre que suceda, el primer despegue del cohete SLS, que supera al Saturno V de la era Apolo como el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás construido para la NASA, debería ser una vista espectacular. Y ese sería solo el comienzo de la misión Artemis 1, marcando la primera vez en casi 50 años que una nave espacial diseñada para transportar humanos llega a la luna.
El plan de la misión para Artemis 1 exige que el SLS envíe una nave espacial Orion en un viaje en bucle que se acercaría hasta 60 millas a la superficie lunar y se extendería hasta 40,000 millas más allá de la luna.
Orion no llevaría a ninguna persona para Artemis 1. En cambio, tres maniquíes equipados con sensores recopilarían datos sobre la exposición a la radiación y otras condiciones ambientales dentro de la cápsula.
En colaboración con Cisco y Lockheed Martin, Amazon ha creado una asistente virtual tipo Alexa apodada Callisto que se montará en Orion como experimento. En vuelos futuros, Callisto podría proporcionar información en tiempo real para los astronautas que se dirijan a la Luna o Marte.
Uno de los momentos clave de la misión Artemis 1 llegaría cuando la nave espacial Orion golpee la atmósfera a 25,000 mph en su camino de regreso a un amerizaje en el Océano Pacífico. Eso pondría el escudo térmico de Orion a su prueba más severa, a temperaturas que alcanzan los 5.000 grados Fahrenheit.
Si este vuelo de prueba sale bien, eso allanaría el camino para que la NASA envíe una tripulación de astronautas en un vuelo similar alrededor de la luna para Artemis 2 en el marco de tiempo de 2024. El hito del aterrizaje lunar vendría en Artemis 3 en 2025 o 2026.
El programa lunar Artemisa, que toma su nombre de la mitológica diosa lunar que era hermana de Apolo, destaca el papel de liderazgo de la NASA en la exploración más allá de la Tierra. Ese papel ha sido algo controvertido en los últimos años, debido a los años de retraso y los miles de millones de dólares en sobrecostos asociados con el programa SLS-Orion.
Podría decirse que una misión exitosa elevaría el perfil de la agencia espacial en comparación con las empresas espaciales comerciales como SpaceX y Blue Origin, mientras que una misión no tan exitosa podría intensificar el debate sobre si la NASA debería ceder más de su papel a esas empresas comerciales. (SpaceX ya debe proporcionar un módulo de aterrizaje lunar para la misión Artemis 3, basado en el diseño de su cohete Starship).
“Tanto Blue Origin como SpaceX han estado construyendo cohetes reutilizables de carga pesada a sus expensas y ya están pisando los talones del cohete desechable del gobierno que recibe miles de millones de dólares de nuestros impuestos”, escribió la exadministradora asociada de la NASA, Lori Garver, en su reciente publicación. memorias, «Escaping Gravity».
Esta es una versión actualizada de un informe que se publicó por primera vez el 2 de septiembre.
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