Diez meses después de que la nave espacial DART de la NASA apuntara a un miniasteroide, la sonda dio en el blanco hoy en una ronda de práctica para la defensa planetaria que contó con la asistencia de ingenieros de Aerojet Rocketdyne en Redmond, Washington.
DART, un acrónimo que significa «Prueba de redirección de doble asteroide», fue diseñado para averiguar cuánto impacto podría tener un proyectil para desviar un asteroide potencialmente amenazante lejos de la Tierra.
En este caso, el objeto no representaba una amenaza real. El objetivo de DART era Dimorphos, un asteroide del tamaño de la Gran Pirámide de Egipto que está en órbita alrededor de un asteroide de media milla de ancho llamado Didymos. Ambos cuerpos celestes están en un camino que se extiende más allá de la órbita de Marte y se acerca lo suficiente a la órbita de la Tierra para su estudio. En el momento del impacto de hoy, el sistema de doble asteroide estaba a casi 7 millones de millas de nuestro planeta.
El equipo de la misión aplaudió y vitoreó en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland cuando las imágenes casi en tiempo real de la cámara DRACO de la nave espacial mostraron a Dimorphos asomándose más grande en el parabrisas metafórico. El cuerpo de la nave espacial DART, que según la NASA pesaba alrededor de 1,260 libras y era aproximadamente del tamaño de una máquina expendedora, golpeó la miniluna a una velocidad estimada de 14,000 mph.
«¡Oh, fantástico!» Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo cuando la cámara se apagó. “Ahora es cuando comienza la ciencia”.
Después del impacto, el director de APL, Ralph Semmel, bromeó sobre la destrucción de la nave espacial. “Nunca antes había estado tan emocionado de ver desaparecer una señal”, dijo.
Una sonda piggyback llamada LICIACube observó la colisión desde una distancia segura y debe enviar sus propias imágenes en los próximos días. Y durante los próximos meses, las observaciones realizadas por los telescopios terrestres, así como el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Telescopio Espacial James Webb rastrearán cómo la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos cambió por la colisión.
No se espera que el efecto sea dramático, tal vez una variación de varios minutos en el período orbital de 11,9 horas de Dimorphos. Carolyn Ernst, científica de instrumentos DRACO en APL, dijo que la miniluna parecía ser una pila de escombros sueltos en lugar de una pieza sólida de roca. Eso podría afectar la cantidad del impacto de DART que se tradujo en un cambio de órbita.
Sin embargo, los datos recopilados de la misión DART, además de las lecciones aprendidas de misiones pasadas (como Deep Impact de la NASA, que involucró el choque de un cometa en 2005) y de misiones futuras (como Hera de la Agencia Espacial Europea, que debe verificar con Didymos y Dimorphos en 2026), podría ayudar a los científicos a descubrir la mejor manera de desviar asteroides asesinos como el que condenó a los dinosaurios hace 66 millones de años.
“En esencia, DART representa un éxito sin precedentes para la defensa planetaria, pero también es una misión de unidad con un beneficio real para toda la humanidad”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado de prensa. “A medida que la NASA estudia el cosmos y nuestro planeta natal, también estamos trabajando para proteger ese hogar, y esta colaboración internacional convirtió la ciencia ficción en un hecho científico, demostrando una forma de proteger la Tierra”.
El equipo de Aerojet Rocketdyne en Redmond compartió el éxito al participar en la construcción de dos sistemas de propulsores para la nave espacial DART.
Doce de los propulsores de hidracina MR-103G de Aerojet realizaron una serie de maniobras de corrección de trayectoria durante el viaje de 10 meses de la nave espacial a Didymos. Aerojet también diseñó y construyó un sistema de propulsión eléctrica solar experimental llamado NEXT-C, basado en tecnología desarrollada en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Ohio.
Ed Reynolds, gerente de proyectos de DART en APL, dijo que los propulsores de iones de xenón NEXT-C se encendieron para una prueba de dos horas durante el crucero. Los administradores de la misión detectaron una interacción inesperada con la nave espacial y luego determinaron que el sistema de propulsión podría producir más de 100 amperios de corriente en un escenario de reinicio poco común.
“Eso era algo que no habíamos probado para demostrar que podíamos resistir eso”, dijo Reynolds. Después de analizar los datos, el equipo de la misión decidió no volver a usar los propulsores NEXT-C a menos que DART no diera en el blanco y tuviera que prepararse para un segundo intento dos años después, dijo.
Afortunadamente, los gerentes de la misión no tuvieron que seguir ese plan de respaldo, y ahora que los ingenieros conocen el escenario de reinicio, podrán adaptarlo para futuras aplicaciones del sistema de propulsor de iones NEXT-C.
Actualización para el 26 de septiembre a las 9:35 p. m. (hora del Pacífico): A Google se le ocurrió una forma novedosa de celebrar el éxito de DART:
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