MOSES LAKE, Washington — Después de años de desarrollo en tierra, el avión Alice totalmente eléctrico de Eviation despegó silenciosamente aquí esta mañana para su primer vuelo de prueba.
El piloto de pruebas Steve Crane guió el avión de nueve pasajeros, propulsado por dos motores eléctricos de 640 kilovatios, a través de su despegue del Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, una instalación en el desierto alto del este de Washington que a menudo se usa para probar innovaciones en aviación.
Cuando los motores se aceleraban, sonaban como cortadoras de césped eléctricas. Y cuando el avión volaba por encima, el ruido era más como un zumbido que como un rugido.
Alice voló durante ocho minutos y alcanzó una altitud máxima de 3500 pies antes de aterrizar de manera segura en el aeropuerto.
Entonces, ¿cómo estuvo el viaje? “Fue maravilloso”, dijo Crane. “Se manejó tal como pensamos que lo haría. Muy receptivo, muy rápido con el acelerador, y tuvo un aterrizaje maravilloso. No podría estar más feliz”.
Crane explicó que el vuelo relativamente corto estaba destinado a ser el primero de una serie de «pequeños pasos» para el programa de prueba. “Hoy fue solo sobre el sobre inicial”, dijo a los periodistas. «Para futuras pruebas, ampliaremos ese sobre».
Eviation, con sede en Arlington, Washington, se encuentra en una lista cada vez mayor de empresas que tienen como objetivo hacer que la aviación sea más eficiente y menos costosa aprovechando los avances en la tecnología de baterías y propulsión eléctrica.
“Lo que acabamos de hacer es historia en la aviación”, dijo Gregory Davis, presidente y director ejecutivo de Eviation, después del vuelo. “Se trata de cambiar la forma en que volamos. Se trata de conectar comunidades de manera sostenible, y obviamente estamos radiantes de orgullo en este hermoso día soleado aquí en Moses Lake”.
El avión Alice, cuyo nombre se inspiró en el libro «Alicia en el país de las maravillas» y la canción «White Rabbit» de Jefferson Airplane, vendrá en diferentes variantes para vuelos de cercanías, de carga y ejecutivos. Davis dijo que el objetivo inicial es construir un avión con un alcance máximo de 200 a 300 millas náuticas. De acuerdo con las estadísticas de Eviation, la carga útil máxima de Alice sería de 2500 a 2600 libras, y su velocidad operativa máxima sería de 260 nudos (300 mph).
Davis reconoció que las especificaciones de diseño y las capacidades de la versión de producción del avión pueden ser algo así como un objetivo móvil, debido a la dependencia de Eviation de las mejoras en la tecnología de baterías. “Va a ser de fibra de carbono, va a ser fly-by-wire, va a ser eléctrico, así que en ese sentido, es el mismo avión”, dijo Davis. “En cuanto al diseño real de la aeronave, creo que todo evolucionará”.
El propietario mayoritario de Eviation es Clermont Group, un conglomerado privado con sede en Singapur.
El sistema de propulsión eléctrica del avión es proporcionado por MagniX, un primo corporativo de Clermont que tiene su sede en Everett, Washington. El socio de Eviation en el programa de pruebas de vuelo es AeroTEC, que opera el Centro de Pruebas de Vuelo de Moses Lake. Por si sirve de algo, MagniX y AeroTEC han estado trabajando juntos desde 2020 para realizar pruebas de vuelo para un avión Cessna Grand Caravan que se convirtió para usar los motores eléctricos de MagniX.
La prueba de vuelo inaugural de Alice se produjo más de tres años después de que se presentara el primer prototipo en el Salón Aeronáutico de París. Desde entonces, Eviation ha trasladado su base de operaciones de Israel a Arlington y ha atravesado una complicada transición ejecutiva que llevó a Davis como CEO.
La compañía ha estado sometiendo su prototipo listo para volar a más de un año de ensamblaje y pruebas en tierra, con algunos contratiempos en el camino.
Si todo sale según lo planeado, el avión obtendrá la certificación de la Administración Federal de Aviación y llegará al mercado en 2027, que es más tarde que el plazo de 2024 que Eviation estaba enumerando hace un año.
“Lo que hemos aprendido es mucho, y una de las cosas clave que impulsa el desarrollo de nuestro programa es el avance de la tecnología de baterías, ¿verdad?” Davis le dijo a GeekWire. “Así que estamos siendo, diré, completamente honestos con nosotros mismos sobre lo que vamos a poder lograr. … Todo se basará en lograr que las baterías converjan en el ciclo de desarrollo de la aeronave”.
Hace tres años, Eviation dijo que el precio de lista de un avión Alice sería de $4 millones, pero hoy Davis se negó a proporcionar una etiqueta de precio actualizada. “No confiaría en nada de lo que se mencionó hace unos años”, dijo.
En cualquier caso, el precio de lista de un avión no siempre refleja lo que pagan los clientes. El precio real generalmente se decide en privado sobre una base de acuerdo por acuerdo, y ya se han anunciado varios acuerdos. DHL Express ordenó 12 aviones Alice eCargo el año pasado, y Cape Air, con sede en Massachusetts, ordenó 75 aviones de pasajeros totalmente eléctricos en abril. Este mes, la aerolínea chárter GlobalX dijo que tenía la intención de pedir 50 aviones de pasajeros, cuyas entregas comenzarán en 2027.
Más fotos de la prueba de vuelo de Moses Lake:
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