Durante una expedición al Titanic en 1996, el piloto sumergible PH Nargeolet notó una curiosa señal de sonar que provenía de un sitio cercano al naufragio. ¿Fue un pedazo de escombro no detectado previamente? ¿Una característica geológica inexplorada?
Hace veintiséis años, el piloto no estaba en posición de investigar más. Pero ahora una expedición del Titanic totalmente diferente ha resuelto el misterio, con Nargeolet como parte del equipo.
Los datos recopilados durante las inmersiones de este verano por OceanGate, con sede en Everett, Washington, y OceanGate Expeditions, con sede en Bahamas, además del análisis científico respaldado por la fundación sin fines de lucro OceanGate Foundation, revelan que la señal luminosa provino de una cresta volcánica que sirve como hogar para corales y esponjas. y otros habitantes de las profundidades del mar.
“En el sonar, esto podría haber sido cualquier cantidad de cosas, incluida la posibilidad de que sea otro naufragio”, dijo Nargeolet hoy en un comunicado de prensa. “He estado buscando la oportunidad de explorar este gran objeto que apareció en el sonar hace tanto tiempo. Fue asombroso explorar esta área y encontrar esta fascinante formación volcánica repleta de tanta vida”.
La formación de basalto de 9,500 pies de profundidad y 330 pies de largo ha sido nombrada provisionalmente como Nargeolet-Fanning Ridge. Ese nombre reconoce los roles desempeñados por Nargeolet y por Oisin Fanning, un ejecutivo de la industria energética irlandesa que se desempeñó como especialista de misión en la expedición OceanGate de este año.
“Cuando me enteré de la posibilidad de realizar una inmersión para descubrir el misterio de lo que se veía en el sonar… supe que quería ser parte del esfuerzo”, dijo Fanning, quien pagó para participar en la expedición. “Es un privilegio trabajar con OceanGate Expeditions, OceanGate Foundation y el equipo científico para comprender mejor lo que se encuentra en las profundidades de la superficie de nuestros océanos”.
Este verano marcó la segunda temporada de investigación para OceanGate Expeditions y su equipo científico. Las inmersiones del año pasado en el sumergible Titan de OceanGate se centraron en documentar el estado del naufragio del Titanic de 110 años de antigüedad, dejado atrás por una de las tragedias en el mar más famosas de la historia. Este año, los científicos continuaron su estudio del naufragio, pero también se dieron a la tarea de catalogar la vida marina circundante.
Encontrar Nargeolet-Fanning Ridge fue uno de los aspectos más destacados de la temporada de investigación de este año, según Steve Ross, científico jefe de OceanGate Expeditions.
«Este descubrimiento mejorará la forma en que pensamos sobre la biodiversidad del abismo», dijo Ross, profesor de investigación en el Centro de Ciencias Marinas de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington. “Las formaciones volcánicas aparentemente de basalto son notables, y estamos asombrados por la diversidad y densidad de esponjas, corales de bambú, otros corales de agua fría, langostas rechonchas y peces que prosperan a 2.900 metros de profundidad en el Océano Atlántico Norte”.
Ross dijo que la cresta debería proporcionar nuevos puntos de datos en el estudio de los ecosistemas de aguas profundas. “La variedad de formas de vida, la concentración de vida y los ecosistemas en general pueden diferir entre el arrecife artificial profundo del Titanic y este arrecife natural del océano profundo recientemente revelado”, señaló.
Haga clic en las imágenes de OceanGate del sumergible y el lecho marino:
Murray Roberts, biólogo marino de la Universidad de Edimburgo que también forma parte del equipo de OceanGate, dijo que él y sus colegas analizarán fotos y videos, así como el ADN extraído de muestras de agua recolectadas en el arrecife.
“Los científicos siempre se han sorprendido de lo lejos que se extienden las esponjas y los corales por el océano”, dijo Roberts. «Estamos ejecutando simulaciones por computadora para comprender esto mejor, y espero que estas áreas rocosas inexploradas sean fundamentales para explicar cómo estos animales pueden dispersarse a través de las vastas distancias del lecho marino profundo y fangoso».
Los resultados se compartirán con la comunidad científica y los encargados de formular políticas «para asegurarse de que estos ecosistemas vulnerables reciban la atención y la protección adecuadas que merecen», dijo Roberts. Los datos generados por los estudios del Titanic se compartirán abiertamente con otros investigadores y el público en general a través de la base de datos iAtlantic.
OceanGate Expeditions ya está planeando el regreso del próximo año al sitio del Titanic, con lugares disponibles para los especialistas de la misión que pueden participar en la aventura por una tarifa de $250,000. La compañía también ofrece inmersiones sumergibles a la “Lengua del Océano” en el Gran Banco de Bahama y fuentes hidrotermales en las Azores.
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