El avión espacial X-37B construido por Boeing de la Fuerza Espacial de EE. UU. completó hoy otra misión sin precedentes, aterrizando como un avión en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida 908 días después de su lanzamiento.
Esta fue la sexta misión en el programa de prueba Hush-Hush X-37B, y la primera en volar con un módulo de servicio en forma de anillo en la cola. El módulo de servicio, que fue desechado antes del descenso del avión reutilizable, acomodó un conjunto adicional de cargas útiles experimentales para la NASA y el ejército estadounidense. Está diseñado para ser desechado de manera segura en las próximas semanas.
Horas después del aterrizaje a las 5:22 am ET (2:22 am PT), la Fuerza Espacial declaró que la misión fue un éxito.
“La manera deliberada en la que llevamos a cabo las operaciones en órbita, incluida la eliminación del módulo de servicio, habla del compromiso de los Estados Unidos con las prácticas espaciales seguras y responsables, particularmente porque el problema de la creciente basura orbital amenaza con afectar las operaciones espaciales globales”. dijo el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, en un comunicado de prensa.
Las misiones anteriores del X-37B, que se remontan a 2010, se llevaron a cabo bajo los auspicios de la Fuerza Aérea, y el fuselaje del avión espacial todavía lleva las marcas «USAF». Esta fue la primera misión realizada por la Fuerza Espacial, que se creó como una rama militar separada dentro del Departamento de la Fuerza Aérea en 2019.
Esta misión, lanzada en un cohete Atlas 5 en mayo de 2020, superó el récord de resistencia de 780 días que se estableció para el programa X-37B en 2019. También llevó a cabo una cantidad récord de experimentos alojados.
La Fuerza Espacial dijo que uno de los experimentos, el Módulo de Antena de Radiofrecuencia Fotovoltaica del Laboratorio de Investigación Naval, aprovechó con éxito los rayos solares fuera de la atmósfera de la Tierra y tenía como objetivo transmitir energía al suelo en forma de energía de microondas.
FalconSat-8, un satélite experimental desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU. en asociación con el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, se implementó con éxito hace un año y permanece en órbita.
Las cargas útiles voladas para la NASA incluyeron un experimento diseñado para probar qué tan bien los diferentes tipos de recubrimientos térmicos, materiales electrónicos impresos y materiales de protección contra la radiación resisten la exposición en el espacio. Otro experimento de la NASA investigó los efectos de la exposición espacial de larga duración en las semillas.
“El X-37B continúa ampliando los límites de la experimentación, gracias a un equipo de élite del gobierno y la industria tras bambalinas”, dijo el teniente coronel Joseph Fritschen, director del programa X-37B en la Oficina de Capacidades Rápidas del Departamento de la Fuerza Aérea. “La capacidad de realizar experimentos en órbita y llevarlos a casa de manera segura para un análisis en profundidad en tierra ha demostrado ser valiosa para el Departamento de la Fuerza Aérea y la comunidad científica”.
Jim Chilton, vicepresidente senior de Boeing Space and Launch, también elogió la finalización del vuelo de prueba. “Desde el primer lanzamiento del X-37B en 2010, ha batido récords y proporcionado a nuestra nación una capacidad inigualable para probar e integrar rápidamente nuevas tecnologías espaciales”, dijo en un comunicado de prensa.
Ni Boeing ni la Fuerza Espacial dijeron si podrían realizarse futuros vuelos X-37B o cuándo. Se cree que el Pentágono tiene dos vehículos de prueba orbitales X-37B en su flota.
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