Cada año, miles de millones de paquetes se envían solo en los EE. UU. Mientras que Amazon y otros intentan reducir el tamaño y la huella ambiental de las cajas y los sobres que se utilizan, un desafío difícil de resolver son las etiquetas de envío pegadas en cada artículo. Las etiquetas suelen utilizar pegamentos a base de petróleo y no biodegradables.
Una startup con sede en Seattle está trabajando en una solución. Nvirovate está comercializando una alternativa compostable a base de soja para el pegamento de etiquetas, que técnicamente se conoce como adhesivo sensible a la presión. La producción del adhesivo de origen vegetal genera al menos un 70 % menos de gases de efecto invernadero que los pegamentos tradicionales, según la empresa.
Nvirovate se lanzó en mayo de 2021 y recientemente obtuvo $ 850,000 en inversiones ángeles de dos inversores enfocados en tecnología limpia, VertueLab y E8 Angels, así como Diversified Chemical Technologies; Universidad Willamette; Inversiones Keeler; Fondo de gestión de Family Angel; y un inversor individual.
“Estamos tratando de hacer algo que sea significativo a largo plazo”, dijo el fundador y director ejecutivo James Holbery.
Si bien las etiquetas de los paquetes son una aplicación específica, el mercado más amplio de cintas y etiquetas tiene un valor de $ 80 mil millones a nivel mundial, dijo Holbery, y la solución de Nvirovate podría adaptarse a aproximadamente el 75% de esos usos.
“Todo nuestro objetivo aquí es desplazar el petróleo de un producto que es omnipresente en nuestras vidas”, agregó.
Nvirovate, una especie de combinación de «medio ambiente» e «innovación», está trabajando con tecnología de adhesivos creada en la Universidad Estatal de Oregón. Holbery fue profesor adjunto en OSU por un corto tiempo y colaboró con el científico que desarrolló el adhesivo. El mismo investigador, Kaichang Li, también desarrolló y comercializó un adhesivo de harina de soya para productos de madera compuesta como la madera contrachapada.
Nvirovate compró la licencia de cuatro patentes de OSU relacionadas con el adhesivo de etiquetas y, a través de la propia investigación de la empresa y con alguna orientación de los científicos de la universidad, ha desarrollado su producto comercial.
La empresa se ha asociado con Diversified Chemical Technologies, con sede en Detroit, para producir el adhesivo y distribuirlo a los clientes actuales de Diversified. Nvirovate está agregando fabricantes adicionales en el sur de Washington, la costa este y un «productor global de adhesivos» sin nombre, dijo Holbery.
En marzo, Nvirovate abrió su laboratorio en Seattle. La startup también está trabajando con los bancos de pruebas de energía limpia de la Universidad de Washington para generar datos fundamentales sobre su adhesivo. Si bien el pegamento ofrece numerosos beneficios ambientales, su principal limitación, dijo Holbery, es que se debilita a temperaturas superiores a los 122 grados Fahrenheit.
La empresa tiene cuatro empleados, incluidos dos químicos y Holbery, que tiene un doctorado. en ciencia e ingeniería de materiales de la UW. Su historial profesional incluye funciones en Boeing, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y Microsoft. Anteriormente lanzó una startup que fabrica máscaras COVID transparentes para facilitar la comunicación y al mismo tiempo limitar la propagación del virus.
Nvirovate ha compartido información sobre su tecnología con algunos de los fabricantes de adhesivos más grandes del país. Uno expresó interés, dijo Holbery, en un acuerdo exclusivo que proporcionaría adhesivo para etiquetas de frutas y empaques de alimentos. La empresa rechazó la oferta, añadió, para centrarse en las etiquetas y dejar la puerta abierta a aplicaciones más amplias.
“Primero tratas de hacer una cosa bien”, dijo Holbery. “Elegimos lo que creemos que es el volumen más alto y el camino más rápido para realmente establecer una marca y lanzar nuestro producto”.
También sospecha que es probable que las principales empresas de adhesivos estén investigando por su cuenta fuentes vegetales u otras fuentes naturales para nuevos adhesivos. La esperanza de Holbery es que Nvirovate tenga quizás al menos tres años de ventaja sobre la competencia.
“Tenemos mucha confianza”, dijo.
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