Una empresa espacial llamada Gravitics ha surgido de la clandestinidad con $ 20 millones en fondos iniciales y un plan para construir módulos de estaciones espaciales en una instalación de 42,000 pies cuadrados al norte de Seattle, en Marysville, Washington.
Mientras la NASA hace planes para eliminar gradualmente la Estación Espacial Internacional en el marco de tiempo de 2031, Gravitics y sus patrocinadores apuestan por lanzar puestos de avanzada comerciales a la órbita terrestre baja. Los operadores de esos puestos de avanzada podrían necesitar subcontratistas para proporcionar el hardware.
La oferta principal de Gravitics será un módulo de gran tamaño conocido como StarMax. El módulo de uso general proporcionaría hasta 400 metros cúbicos (14 000 pies cúbicos) de volumen habitable utilizable, lo que representa casi la mitad del volumen presurizado de la Estación Espacial Internacional.
Múltiples módulos StarMax podrían unirse en órbita como bloques de Lego.
“Estamos enfocados en ayudar a los operadores de estaciones espaciales comerciales a tener éxito”, dijo hoy Colin Doughan, cofundador y director ejecutivo de Gravitics, en un comunicado de prensa. “StarMax brinda a nuestros clientes un volumen escalable para adaptarse a la creciente base de usuarios de una estación espacial a lo largo del tiempo. StarMax es el bloque de construcción modular para una economía cislunar centrada en el ser humano”.
El grupo de inversión para la ronda inicial recientemente anunciada está dirigido por Type One Ventures y también incluye a Tim Draper de Draper Associates, FJ Labs, The Venture Collective, Helios Capital, Giant Step Capital, Gaingels, Spectre, Manhattan West y Mana Ventures.
“El caso de Gravitics es simple”, dijo Tarek Waked de Type One Ventures, quien se unió a la junta directiva de Gravitics. “Tener una infraestructura espacial escalable que esté 100 % hecha en los Estados Unidos es bueno para la industria espacial, bueno para el país, y es solo el comienzo de un esfuerzo del que todo el mundo se beneficiará a medida que el espacio se vuelva cada vez más accesible”.
Doughan aporta casi dos décadas de experiencia en la industria aeroespacial a la empresa: fue gerente senior de finanzas en Lockheed Martin desde 2003 hasta enero de este año, y se desempeñó como cofundador de Altius Space Machines, que fue adquirida por Voyager Space Holdings en 2019.
Otros miembros destacados del equipo de Gravitics incluyen al ingeniero jefe Bill Tandy, un veterano de Ball Aerospace y la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos; y el director de ingeniería Scott Macklin, exjefe de propulsión en Virgin Orbit. Gravitics dice que su fuerza laboral ha crecido a casi 40 personas, incluidos empleados de tiempo completo y contratistas.
Los permisos de construcción y las listas de trabajos apuntan a Marysville, que se encuentra a unas 40 millas al norte de Seattle, como el sitio de las instalaciones de Gravitics de 42,000 pies cuadrados para el desarrollo y la producción inicial. La compañía dice que ya comenzó el ensamblaje de su primer prototipo StarMax y se está preparando para realizar pruebas de presión del módulo a principios de 2023.
Las pruebas de presión en tierra abrirían el camino para una misión de prueba orbital que aún no se ha anunciado. Se están tomando pedidos anticipados para la entrega del módulo a partir de 2026.
Es probable que Gravitics enfrente desafíos a medida que intenta ingresar a un mercado junto con los principales actores, incluidos Thales Alenia Space (que fabrica módulos de estaciones espaciales para Axiom Space); Sierra Space y Blue Origin (que están trabajando en módulos para la estación espacial Orbital Reef); Northrop Grumman (que está desarrollando su propio concepto de estación espacial) y Lockheed Martin (que forma parte del equipo del proyecto de la estación espacial Starlab, dirigido por Nanoracks).
En una entrevista de TechCrunch, Waled de Type One dijo que esperaba que el supercohete Starship de SpaceX, que aún está en desarrollo, abra nuevas oportunidades para Gravitics en los próximos años. “Estamos apostando a que Starship revolucionará la industria”, dijo según lo citado.
Debido a su tamaño, Starship sería el cohete más adecuado para lanzar módulos StarMax, pero Gravitics dice que la «familia de módulos de StarMax» también podría lanzarse en otros cohetes. El líder de producción de StarMax de Gravitics, Jonathan Goff, dijo en un tuit que la versión de StarMax de 8 metros de ancho compatible con Starship «es nuestro enfoque principal en este momento».
TechCrunch dijo que los ejecutivos de Gravitics ya estaban hablando con grupos de desarrollo en Florida sobre la construcción de una instalación de producción e integración cerca del Centro Espacial Kennedy de la NASA, con una superficie superior a la de las instalaciones de Marysville.
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