A la mitad de su misión Artemis 1 sin tripulación de 25,5 días, la cápsula Orion de la NASA registró hoy un tipo extraño de eclipse de Tierra y Luna, alcanzó su distancia más lejana de nuestro planeta y comenzó el complicado viaje de regreso a casa.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, se maravilló de los hitos logrados en el programa Artemis, cuyo objetivo es enviar astronautas a la superficie lunar ya en 2025.
“Artemis 1 ha tenido un éxito extraordinario y ha completado una serie de eventos históricos”, dijo a los periodistas en una rueda de prensa. “Por ejemplo, el viernes, por primera vez, una nave espacial calificada para humanos entró con éxito en esa órbita para Artemisa, una llamada órbita retrógrada distante. Y luego, el sábado, Orion superó el récord de distancia para una misión con una nave espacial diseñada para llevar humanos al espacio profundo. … Y hace poco más de una hora, Orión estableció otro récord, registrando su distancia máxima desde la Tierra, 270,000 millas”.
La misión evoca el espíritu del programa Apolo, que envió astronautas de la NASA a la superficie lunar hace 50 años. Para citar solo un ejemplo, Artemis 1 rompió el récord de distancia establecido por el Apolo 13 en 1970. “Artemis se basa en Apolo”, dijo Nelson. “No solo vamos más lejos y volvemos a casa más rápido, sino que Artemis está allanando el camino para vivir y trabajar en el espacio profundo en un entorno hostil, para inventar, crear y, en última instancia, continuar con los humanos hasta Marte”.
Las cámaras montadas en las alas de los paneles solares de Orión han estado grabando imágenes de la Tierra, la Luna y la propia nave espacial desde el lanzamiento de la cápsula el 15 de noviembre sobre el cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA. Hoy, la alineación orbital fue perfecta para capturar imágenes de la luna pasando frente al disco de la Tierra, lo que significó que los enlaces de comunicación con la Tierra se cortaron temporalmente durante el eclipse.
Aunque la vista de Orion de la ocultación de la luna sobre la Tierra fue notable, existen precedentes: por ejemplo, los astronautas del Apolo vieron múltiples salidas y puestas de la Tierra, y las cámaras de Orion hicieron lo mismo durante una fase anterior del viaje de Artemis 1. Por si sirve de algo, un satélite llamado Deep Space Climate Observatory capturó vistas de la luna pasando frente a la Tierra para un «eclipse» parcial.
Y los éxitos siguen llegando: en la próxima semana, Orion debe ejecutar una serie de maniobras que implicarán un segundo acercamiento cercano a la superficie lunar, brindando la primera oportunidad de la misión para tomar fotografías de primer plano de los sitios de aterrizaje de Apolo. Esas maniobras prepararán a Orion para su crucero de regreso a casa.
Los gerentes de la misión dijeron que el vuelo se ha desarrollado en gran medida de acuerdo con el plan, con solo algunas «gracias» que han sido aclaradas por el equipo de la NASA. Por ejemplo, los ingenieros determinaron que una serie de reinicios en el sistema de seguimiento de estrellas de Orion no eran nada fuera de lo común en el entorno operativo de Orion.
“Continuamos avanzando a lo largo de la misión nominal”, dijo el gerente de la misión Artemis 1, Mike Sarafin.
Algunas de las pruebas más cruciales no llegarán hasta que Orión descienda hacia un amerizaje en el Océano Pacífico el 11 de diciembre.
“La mayor prueba después del lanzamiento es el reingreso, porque queremos saber que el escudo térmico funciona a unos 5000 grados Fahrenheit, casi la mitad del calor del sol, llegando a 32 Mach… 25 000 millas por hora”, Nelson dijo.
Si la secuencia de reingreso y amerizaje tiene éxito, los ingenieros de la NASA verificarán el estado de la cápsula y recopilarán los datos del sensor de tres maniquíes que se colocaron en los asientos de Orion. Todas esas lecturas ayudarán al equipo de Artemis a determinar el cronograma de las próximas misiones tripuladas.
Artemis 2, programada tentativamente para 2024, enviará astronautas en una misión de 10,5 días alrededor de la luna. Si ese crucero de prueba va bien, y si un módulo de aterrizaje lunar Starship que está actualmente en desarrollo en SpaceX está listo para funcionar a tiempo, la NASA procedería con Artemis 3 en el marco de tiempo de 2025.
“Tendremos cuatro [astronauts] entre en una órbita elíptica polar lunar que luego hará que dos de los astronautas en el módulo de aterrizaje bajen a la superficie”, dijo Nelson.
Aún no se han anunciado las tripulaciones de las futuras misiones de Artemis, pero Nelson dijo que Artemis 3 pondrá a la «primera mujer y al siguiente hombre» en la superficie lunar. También prometió que el grupo de aterrizaje incluirá a la primera persona de color en pisar la luna.
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