Group14 Technologies, una empresa de materiales para baterías del área de Seattle, está involucrada en una demanda en la que afirma que una empresa con sede en el Reino Unido robó sus «secretos comerciales clave» para fabricar baterías de mayor rendimiento. Group14 está solicitando un juicio con jurado y buscando que se detenga el presunto robo, así como daños y perjuicios del acusado, una empresa llamada Nexeon.
La semana pasada, Nexeon presentó una moción ante el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Seattle calificando el caso de «sin mérito» y pidiendo que se desestimara. La presentación legal describe la demanda de Group14 como «un intento de difamar a Nexeon en el mercado».
En su presentación judicial inicial en septiembre, Group14 alegó que el fabricante de materiales de batería Nexeon violó un acuerdo de confidencialidad (NDA) y usó su información secreta y patentada en solicitudes de patentes y para ayudar a recaudar cientos de millones de dólares en capital.
“Fue una gran decisión para nosotros presentar una demanda. Era nuestro último recurso”, dijo Rick Luebbe, CEO de Group14, por correo electrónico. “Si hemos presentado una demanda, debe creer que encontramos que el comportamiento fue particularmente atroz y confiamos en el resultado. Las alegaciones en la denuncia hablan por sí solas”.
Así es como se ha desarrollado la situación:
- En 2015, Group14 se separó de la empresa de materiales de almacenamiento de energía EnerG2, que era a su vez una empresa derivada de la Universidad de Washington fundada en 2003. Nexeon se lanzó en 2006.
- Group14 y Nexeon en 2016 comenzaron conversaciones sobre una posible asociación, y las empresas firmaron acuerdos de confidencialidad mutuos.
- Group14 compartió información sobre su tecnología y Nexeon ofreció comprar la empresa a fines de 2017. Group14 rechazó la oferta, según documentos judiciales, considerándola «muy por debajo» del «valor a largo plazo» de la startup.
- Nexeon buscó licenciar la tecnología de Group14 en 2018, pero este último también rechazó esa oferta.
- En septiembre de 2019, Group14 dijo que se enteró de varias patentes presentadas por Nexeon, que según Group14 incluían su tecnología.
- El 23 de septiembre de 2022, Group14 presentó una demanda en el tribunal de distrito; el 28 de diciembre Nexeon presentó su moción de desestimación.
Group14 tiene su sede en Woodinville, Washington, donde construyó sus primeras instalaciones de fabricación. Está construyendo capacidad adicional en Moses Lake en el este de Washington y en Corea del Sur. La compañía recaudó $ 614 millones en una ronda de Serie C el año pasado. Informa estar valorada en más de $ 3 mil millones y tiene más de 100 empleados.
Group14 desarrolló un andamio de silicio y carbono que reemplaza los ánodos de grafito en las baterías de litio que pueden alimentar todo, desde productos electrónicos de consumo hasta vehículos eléctricos. La innovación crea baterías de litio-silicio más eficientes y de carga más rápida que, según la empresa, mejoran el rendimiento de la batería en un 50 %.
Los inversores de la empresa incluyen a Porsche AG, que planea utilizar la tecnología de carbono-silicio en algunos de sus vehículos eléctricos, y el Fondo de Innovación Climática de Microsoft, entre otros.
Nexeon tiene oficinas en Oxfordshire, Reino Unido, y Yokohama, Japón. Ha recaudado casi $262 millones y está valorado en $352 millones, según PitchBook. El sitio web de la compañía lo describe como «un líder mundial en materiales de silicio de ingeniería para aplicaciones de baterías».
En su presentación judicial, Nexeon afirma que cuando se reunió con Group14, la tecnología del otro estaba «en su infancia y enfrentaba un futuro comercial largo e incierto». Nexeon alega que no toda la tecnología de Group14 era secreta y se reveló en las solicitudes de patentes y en las solicitudes de subvenciones del Departamento de Energía de EE. UU.
Group14 afirma que la información clave generalmente no estaba disponible, «sino más bien el producto de investigación y desarrollo confidencial durante muchos años», según su presentación legal. Permitir la conducta de Nexeon “premiaría el robo y disuadiría a las empresas de explorar colaboraciones potencialmente fructíferas”, afirma la demanda.
La empresa del Reino Unido sugiere en sus presentaciones que si hubiera robado secretos comerciales, Group14 habría actuado de inmediato y no habría esperado tres años para emprender acciones legales. Nexeon indicó que Group14 no se había puesto en contacto con la empresa tras conocer las patentes.
“Habiendo fracasado en igualar el progreso comercial de Nexeon (como lo demuestra la creciente adopción de los materiales de Nexeon por parte de los principales fabricantes de células), Group14 busca poner un rayo en la rueda de Nexeon a través del litigio”, alegó Nexeon en su moción.
GeekWire se comunicó con los abogados de Nexeon en Seattle y la compañía no ofreció comentarios adicionales en este momento.
El profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Washington, Xuan-Thao Nguyen, dijo que la demanda se presentó dentro del plazo de prescripción de tres años establecido por la Ley de Defensa de Secretos Comerciales.
“El litigio de secretos comerciales es fácticamente intensivo y específico”, dijo Nguyen por correo electrónico. “Cuando la demanda por apropiación indebida se encuentra dentro de su plazo de prescripción, la demanda no debe ser desestimada en esta primera etapa”.
Está previsto que el juez del Tribunal de Distrito Thomas Zilly considere la moción de desestimación el 27 de enero.
Aquí está la demanda inicial presentada por Group14 en septiembre de 2022:
Aquí está la moción de desestimación presentada por Nexeon en diciembre de 2022:
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