Mientras su ciudad intenta salir de la pandemia, el alcalde de Seattle, Bruce Harrell, está pensando en cómo revitalizar el centro de la ciudad en medio de cambios a largo plazo en los hábitos de trabajo que alejan a las personas del núcleo urbano.
Repensar el papel de los centros urbanos es la «mayor oportunidad» para los alcaldes de todo el país, dijo Harrell el miércoles en la Institución Brookings durante una discusión con el alcalde de Cleveland, Justin Bibb, «Gobernando la ciudad pospandémica».
Seattle se encuentra entre un grupo de ciudades que participan en reuniones organizadas por el grupo de expertos con sede en Washington, DC para «intercambiar ideas sobre cómo volver a imaginar el futuro de sus distritos comerciales del centro», señaló el New York Times el mes pasado.
La pandemia afectó a los centros del centro de todo el país y algunos todavía están luchando con el aumento de las políticas de trabajo híbrido y las preocupaciones de seguridad en curso, entre otras tendencias.
Un análisis reciente de la Universidad de California Berkeley y la Universidad de Toronto clasificó a Seattle en el puesto 27 en una lista de 31 grandes ciudades medidas por la actividad económica y social del centro en comparación con los niveles previos a la pandemia.
Muchas empresas en Seattle, incluidas empresas de tecnología grandes y pequeñas, están abandonando o reduciendo su espacio en el centro, y la demanda de oficinas sigue siendo una «gran pregunta», señaló un informe reciente de la firma de bienes raíces Kidder Mathews.
Según la reciente propuesta presupuestaria de Harrell para 2023-2024, un regreso a los tradicionales cinco días en la oficina “parece poco probable para muchos”.
Mientras tanto, las empresas están recortando la plantilla. Amazon, con sede cerca del centro de Seattle, está recortando al menos 2.300 puestos de trabajo en el área de Seattle y está retirando a unos 2.000 empleados de un edificio de oficinas del centro. Meta, matriz de Facebook, que anunció un despido del 13% a fines del año pasado, dijo este mes que subarrendará un edificio de 6 pisos cerca del centro de Seattle.
La ciudad también está lidiando con el cambio hacia el comercio electrónico y el alejamiento de las tiendas físicas, dijo Harrell.
Harrell está pensando en cómo se puede adaptar el núcleo urbano. Sus ideas incluyen traer más artes, música y cultura; mejorar el entorno construido, como con los nuevos proyectos frente al mar de Seattle; y el apoyo a instituciones educativas e incluso guarderías. También está pensando en cómo llevar mejor los servicios a las personas en las calles y cómo aprovechar la comunidad basada en la fe.
“Todos nosotros estamos redefiniendo la ciudad en este momento, estamos pasando por un cambio que no anticipamos”, dijo Harrell, ex concejal de la ciudad que asumió el cargo a principios de 2022. “No hay un libro de jugadas sobre esto”.
Durante un discurso de apertura en el almuerzo anual de la Asociación del centro de Seattle el año pasado, el experto en urbanismo Richard Florida argumentó que un centro urbano moderno debería tener más que ver con la comunidad y la conectividad que con el trabajo.
Dijo que el centro necesita trabajar en las comodidades que se encuentran en otros vecindarios donde la gente se queda, como parques y espacios abiertos mezclados con tiendas minoristas. El futuro del centro de la ciudad es convertirlo en un lugar donde la gente se quede, dijo, y no un lugar donde la gente solo trabaje.
“Seattle está en una posición perfecta para hacer este cambio”, dijo Florida.
Harrell destacó los esfuerzos para reducir el deterioro, como los programas para pagar la reparación de ventanas y los esfuerzos para llevar negocios a escaparates vacíos y áreas no utilizadas. “La madera contrachapada es mi enemigo”, dijo. La seguridad pública y abordar la falta de vivienda también son prioridades.
“Cada ciudad importante parece estar lidiando con el problema de una subclase de pobreza cuando también hemos creado una subclase de riqueza”, agregó.
Le gustaría crear “puntos de entrada” para que las personas apoyen la vida cívica, incluida la ayuda para brindar soluciones a las personas sin hogar. Harrell también imagina centros comunitarios o campos de golf como lugares donde los jóvenes pueden interactuar con mentores en la industria tecnológica, como parte del papel de la ciudad en el apoyo a las escuelas, y dijo que el departamento de parques contrató recientemente a un líder para el esfuerzo naciente.
Hablando en la Cumbre GeekWire en octubre, Harrell dijo que estaba preocupado por el impacto de las personas que trabajan en casa en los negocios minoristas de la ciudad y la posible pérdida de ingresos fiscales.
“No puedo obligar a la gente a venir al centro de la ciudad a menos que haya algo que los lleve allí”, dijo en la cumbre GeekWire.
La oficina de Harrell describió recientemente sus logros para 2022, incluidas las inversiones en viviendas asequibles; renovación y mantenimiento de parques; y los esfuerzos para reforzar la fuerza policial, incluido un nuevo plan de reclutamiento y retención y la obtención de nuevos fondos del consejo de la ciudad para contratar a más oficiales.
El centro se está volviendo más animado desde lo más profundo de la pandemia, según datos de la Asociación del Centro de Seattle. Hay 55.000 unidades de apartamentos ocupadas, un aumento con respecto a los niveles previos a la pandemia, y la ocupación de habitaciones de hotel en septiembre fue del 95 % del nivel de 2019 antes de la pandemia.
En diciembre, 2,2 millones de personas visitaron el centro, un aumento de más del 8 % con respecto a diciembre anterior, pero por debajo de los niveles de 2019. El tráfico peatonal de trabajadores también está aumentando, pero en noviembre todavía estaba en el 44% de los niveles previos a la pandemia.
El alcalde Bibb de Cleveland ve oportunidades en algunas de las tendencias. Su objetivo es «cazar furtivamente» a los trabajadores de Chicago y Nueva York atraídos por viviendas más asequibles y la ribera del lago Erie de Cleveland. Dijo Bibb: “Creo que esta será la era de la ciudad mediana”.
Harrell dijo que está emocionado de trabajar con Brookings Institution en un camino a seguir.
“Tenemos que ser lo suficientemente audaces y creativos para darnos cuenta de que el centro de la ciudad de nueve a cinco ya no se llevará a cabo”, dijo Harrell. El cambio positivo, dijo, “comienza diciendo que los buenos viejos tiempos se han ido”.
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