La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa se ha asociado con la NASA para un proyecto destinado a demostrar un cohete de propulsión nuclear que algún día podría enviar astronautas a Marte.
DARPA ya había estado trabajando con socios comerciales, incluido Blue Origin, la empresa espacial creada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, así como Ultra Safe Nuclear Technologies, o USNC-Tech, con sede en Seattle, en el programa Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations, también conocido como DRACO. USNC-Tech apoyó a Blue Origin y a otro equipo dirigido por Lockheed Martin durante una ronda inicial de trabajo de diseño de DRACO.
Ahora, DARPA y la NASA trabajarán juntas en las próximas dos rondas del programa DRACO, que requieren que un contratista comercial diseñe y luego construya un cohete capaz de transportar un reactor de fisión de General Atomics de manera segura al espacio para realizar pruebas. El plan actual prevé una demostración en el espacio en el año fiscal 2027.
“Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte”, dijo hoy el administrador de la NASA, Bill Nelson, en un comunicado de prensa.
La administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, señaló que la agencia espacial ha tenido una «larga historia de colaboración con DARPA en proyectos que permiten nuestras respectivas misiones, como el servicio en el espacio».
“Expandir nuestra asociación a la propulsión nuclear ayudará a impulsar el objetivo de la NASA de enviar humanos a Marte”, dijo.
En un cohete térmico nuclear, o NTR, el reactor del motor calienta el propulsor a temperaturas extremas para producir empuje. DARPA dice que un NTR tendría una relación empuje-peso 10.000 veces mayor que los sistemas de propulsión eléctrica y un impulso específico que es de dos a cinco veces más eficiente que los sistemas de propulsión química tradicionales.
“Dado que el NTR usa el propulsor de manera más eficiente, ofrece trayectorias más agresivas y perfiles de quemado creativos para mover carga pesada más rápidamente en el dominio cislunar en comparación con los métodos de propulsión en el espacio actuales”, dijo Tabitha Dobson, gerente del programa DARPA para DRACO, en un comunicado de prensa.
La Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA liderará el desarrollo técnico de un motor térmico nuclear que se integraría con la nave espacial experimental de DARPA. DARPA actúa como autoridad contratante para el desarrollo de toda la etapa del cohete y el motor, que incluye el reactor. La Fuerza Espacial de EE. UU. ha señalado su apoyo a DRACO con la intención de proporcionar el lanzamiento para la misión de demostración.
El motor DRACO usaría uranio poco enriquecido y de alto ensayo en lugar de uranio altamente enriquecido, y DARPA dijo que la reacción de fisión del motor se encendería solo una vez que llegue al espacio.
El portavoz de DARPA, Randy Atkins, dijo que el contrato para la siguiente fase del programa DRACO se adjudicará en marzo. “Todavía no podemos comentar quién puede o no haber ofertado por la Fase 2”, dijo a GeekWire en un correo electrónico.
DRACO no es el único programa que apoya el desarrollo de sistemas de propulsión térmica nuclear. En asociación con Blue Origin y otras compañías, USNC-Tech ganó un contrato de $ 5 millones de la NASA y el Departamento de Energía en 2021 para trabajar en un esfuerzo de propulsión nuclear de mayor alcance llamado Power Adjusted Demonstration Mars Engine, o PADME.
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