Universal Hydrogen dice que su avión de prueba alimentado con hidrógeno obtuvo una certificación clave de los reguladores y completó sus primeras pruebas de taxi en el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington.
Esos dos desarrollos acercan a la compañía con sede en California al primer vuelo de su avión De Havilland Dash 8-300 modificado, apodado «Lightning McClean». El motor derecho del avión ha sido reemplazado por un tren motriz de celda de combustible de hidrógeno, con un motor eléctrico construido por MagniX, con sede en Everett, Washington.
AeroTEC, con sede en Seattle, se encarga del trabajo de ingeniería para la conversión, mientras que Plug Power, con sede en Nueva York, proporciona las celdas de combustible. El motor Pratt & Whitney en el lado izquierdo del avión se ha mantenido intacto como respaldo para las pruebas de vuelo.
Lightning McClean ganó un certificado de aeronavegabilidad especial en la categoría experimental de la Administración Federal de Aviación, que es un requisito previo para las pruebas de vuelo. Universal Hydrogen no ha proporcionado un cronograma de desarrollo, pero el primer vuelo podría realizarse en los próximos meses si las pruebas en tierra van bien.
“Mi trabajo es asegurarme de que podamos ejecutar este primer vuelo y futuras pruebas de vuelo de manera segura, controlada y metódica”, dijo el piloto de pruebas principal Alex Kroll en un video que muestra la primera prueba de taxi. “Estoy muy emocionado de ser uno de los primeros en volar un avión propulsado por celdas de combustible de hidrógeno y piloto del avión propulsado por celdas de combustible de hidrógeno más grande”.
La compañía está apuntando al hidrógeno como su combustible de aviación preferido porque, cuando se combina con oxígeno en una celda de combustible, la reacción produce electricidad con agua como único escape.
La tecnología de cero carbono está destinada a abordar el desafío del cambio climático, que es una preocupación importante para la industria de la aviación. La Agencia de Protección Ambiental ha dicho que los aviones comerciales y los jets de negocios grandes contribuyen con el 3 por ciento de las emisiones totales de gases de efecto invernadero de Estados Unidos.
Universal Hydrogen tiene como objetivo crear un sistema modular de suministro de hidrógeno que reduzca la necesidad de una nueva infraestructura, reduzca las fugas y promueva el manejo seguro del combustible.
“Al mismo tiempo, estamos brindando una solución pragmática a corto plazo para la infraestructura y el suministro de hidrógeno, así como para convertir los aviones de pasajeros existentes para que utilicen este combustible liviano, seguro y con cero emisiones reales”, Paul Eremenko, cofundador y director ejecutivo de Universal Hydrogen, en un comunicado de prensa. “Los hitos de hoy son pasos esenciales e importantes para poner a la industria en una trayectoria para cumplir con las obligaciones del Acuerdo de París”.
Aunque el avión de prueba de Universal Hydrogen es un Dash 8, el primer objetivo para las conversiones comerciales será el jet regional ATR 72-600 ampliamente utilizado, configurado para transportar 56 pasajeros. El plan actual exige que el kit de conversión esté certificado y en servicio a partir de 2025.
Hoy, la compañía anunció que ha firmado un acuerdo estratégico con Air New Zealand para desarrollar soluciones de combustible sostenible para la aerolínea como parte de su programa Mission NextGen Aircraft.
“Queremos ser líderes en el lanzamiento de aviones de cero emisiones en Nueva Zelanda”, dijo Kiri Hannifin, director de sustentabilidad de la aerolínea, en un comunicado de prensa. “Tener a Universal Hydrogen como uno de nuestros socios a largo plazo aumentará nuestra comprensión colectiva de la tecnología de aeronaves de cero emisiones a medida que se desarrolla y les dará la confianza de que están desarrollando un producto que se adapta bien a nuestra flota”.
Air New Zealand se ha asociado con múltiples socios para avanzar en su programa de aeronaves de cero emisiones. En diciembre, por ejemplo, la aerolínea firmó una carta de intención para pedir hasta 23 aviones totalmente eléctricos a Eviation, con sede en Arlington, Washington. Eviation sometió su prototipo de avión Alice a su primera prueba de vuelo en Moses Lake en septiembre pasado.
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