La empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos dice que una anomalía en el lanzamiento que forzó la suspensión de sus vuelos espaciales suborbitales en septiembre pasado fue causada por una falla estructural en la tobera del motor del cohete.
Se están tomando medidas correctivas y se espera que los vuelos se reanuden “pronto”, dijo hoy Blue Origin. La nave espacial New Shepard rediseñada volverá a volar las cargas útiles que formaban parte de la misión no tripulada que salió mal.
No había nadie a bordo del New Shepard durante el lanzamiento del año pasado desde el sitio de lanzamiento uno de Blue Origin en el oeste de Texas. Nadie resultó herido en tierra y no hubo daños en los sistemas terrestres. Todos los escombros del percance se recuperaron dentro del área de peligro designada.
Los vuelos se suspendieron durante la investigación de Blue Origin, que fue realizada por un equipo que incluía representantes de la NASA y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte con la supervisión de la Administración Federal de Aviación. En un comunicado enviado por correo electrónico, la FAA dijo que la investigación “sigue abierta”.
“La agencia está revisando actualmente la presentación de la empresa de su informe percance”, dijo. “Se requiere la aprobación de la FAA para cerrar la investigación y para que el Sistema New Shepard vuelva a volar”.
Antes del fracaso de la misión de investigación no tripulada, conocida como NS-23, Blue Origin había llevado a 31 clientes e invitados especiales (incluidos Bezos y su hermano Mark, y el actor de Star Trek William Shatner) en seis viajes suborbitales tripulados. También hubo más de una docena de vuelos sin tripulación, muchos de los cuales llevaban cargas útiles de investigación.
La única otra falla de New Shepard de Blue Origin ocurrió durante el primer vuelo de prueba del sistema de lanzamiento suborbital en 2015. Como sucedió con esa falla anterior, el percance de septiembre pasado condujo a la pérdida del propulsor del cohete, pero la cápsula que habría albergado a la tripulación fue recuperado de forma segura. Blue Origin dijo que si hubiera miembros de la tripulación a bordo, habrían tenido un viaje seguro pero difícil.
Según la actualización de hoy, la causa directa de la anomalía de NS-23 fue una falla termoestructural de la tobera del motor BE-3PM. “La desalineación del empuje resultante activó correctamente el sistema de escape de la cápsula de la tripulación, que funcionó según lo diseñado durante todo el vuelo”, dijo Blue Origin.
Para rastrear la causa, los investigadores examinaron los restos del propulsor y revisaron el video y la telemetría de la misión. Un examen minucioso de los fragmentos de la boquilla reveló rayas calientes y otros signos de daño térmico debido a temperaturas de funcionamiento más altas de lo esperado.
Los investigadores «determinaron que los cambios de diseño realizados en el sistema de enfriamiento de la capa límite del motor representaron un aumento en el calentamiento de la boquilla y explicaron las rachas calientes presentes», dijo Blue Origin.
Blue Origin dijo que está implementando acciones correctivas, «incluidos cambios de diseño en la cámara de combustión y los parámetros operativos, que han reducido el volumen de la boquilla del motor y las temperaturas de racha caliente». La compañía dijo que otros cambios en el diseño de las boquillas han mejorado el rendimiento estructural bajo cargas térmicas y dinámicas.
La actualización de hoy no proporcionó un cronograma para vuelos futuros, aparte de decir que se reanudarían pronto. Pero la vicepresidenta de ventas comerciales e internacionales de Blue Origin, Ariane Cornell, dijo en la conferencia Satellite 2023 de la semana pasada que la compañía «buscaba volver a volar con New Shepard para fines de este año».
Blue Origin dijo que las cargas útiles que estaban en la cápsula para el vuelo fallido de septiembre pasado, la mitad de las cuales fueron financiadas por la NASA, sobrevivieron intactas al accidente y volverían a volar. No habría nadie a bordo para ese vuelo. De cara al futuro, la novia de Jeff Bezos, Lauren Sanchez, ha dicho que espera realizar un vuelo espacial suborbital con una tripulación exclusivamente femenina a principios de 2024.
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