La cuenta regresiva para el primer lanzamiento tripulado de SpaceX a la Estación Espacial Internacional se redujo a menos de 17 minutos, pero debido a que el clima no cooperó, la historia tendrá que esperar hasta el sábado a la mayor brevedad.
SpaceX canceló el lanzamiento de su cohete Falcon 9 con los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken sentados dentro de la cápsula Crew Dragon en la parte superior, y el presidente Donald Trump y el vicepresidente Mike Pence esperando en las alas. El despegue habría marcado el primer uso de una nave espacial de propiedad privada para un lanzamiento orbital tripulado, el primer lanzamiento de astronautas de la NASA desde el territorio estadounidense desde que se retiraron los transbordadores espaciales en 2011, y el inicio oficial de un renacimiento para el vuelo espacial estadounidense. 19659004] Pero nubes oscuras y lluvia barrieron la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida durante todo el día. La tormenta tropical Bertha azotó la costa de Carolina hacia el norte. Y las condiciones también eran peligrosas en el Océano Atlántico, donde Hurley y Behnken tendrían que hacer un chapoteo si surgiera una emergencia durante su ascenso a la órbita.
Había suficiente esperanza para comenzar a alimentar el Falcon 9, pero no lo suficiente como para proceder al lanzamiento. En un momento, se escuchó a un miembro del equipo de lanzamiento comentando que 10 minutos adicionales podrían haber marcado la diferencia. El problema fue que el cohete tuvo que despegar a las 4:33 p.m. ET (1:33 p.m. PT) o espere para la próxima oportunidad.
Un par de minutos después, el director de lanzamiento de SpaceX, Mike Taylor, le dio las malas noticias a la tripulación. «Desafortunadamente, no vamos a lanzar hoy», dijo.
«Fue un buen esfuerzo de los equipos, y lo entendemos», respondió Hurley.
Mientras los VIP se dirigían a sus próximos compromisos, miembros del equipo combinado de la NASA y SpaceX concluyó el intento de hoy y comenzó a pensar en el próximo, programado para las 3:22 pm ET (12:22 p.m.PT) Sábado. Hay otra oportunidad de lanzamiento programada para el domingo.
La visualización en persona del lanzamiento fue restringida debido a las preocupaciones sobre la pandemia de coronavirus, pero más de 2.5 millones de personas vieron los procedimientos de hoy en línea. La cobertura de transmisión del próximo intento comenzará a las 11 a.m. ET (8 a.m. PT) del sábado en los canales de YouTube de la NASA y SpaceX. Trump tuiteó que estaría de regreso para el hito de lanzamiento .
Antes del examen de hoy, el administrador de la NASA Jim Bridenstine y el CEO de SpaceX Elon Musk tomaron nota del significado de la misión
«Una vez más estamos lanzando astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde tierra estadounidense, y este es un gran momento en el tiempo», declaró el administrador de la NASA Jim Bridenstine durante una sesión informativa de lanzamiento.
«Esto es un sueño hecho realidad es cierto, para mí y para todos en SpaceX «, dijo Elon Musk, CEO de la compañía con sede en California, a un entrevistador de la NASA mientras esperaba el despegue. “Esto no es algo que alguna vez pensé que realmente sucedería. … Es realmente difícil creer que esto sea real «.
Musk dijo que habló con las familias de los astronautas antes de que Hurley y Behnken se dirigieran a la plataforma de lanzamiento, y les dijo a sus hijos:» Hemos hecho todo lo posible para asegurarnos tu padre regresará bien ”.
El Crew Dragon está equipado con un sistema de escape de lanzamiento que despegaría la cápsula de su cohete si algo saliera mal durante el despegue. Se desarrolló y probó un nuevo tipo de sistema de paracaídas para garantizar un descenso seguro, y una flota de embarcaciones estaba parada en el Atlántico para recuperar a la tripulación en caso de una caída de emergencia. SpaceX tenía otras naves preparadas para intentar recuperar el refuerzo de la primera etapa y el cono de nariz del Falcon 9.
Todos esos arreglos volverán a entrar en juego el sábado, cuando el pronóstico del tiempo muestra solo un 40% de posibilidades de condiciones aceptables para el lanzamiento. [19659004] «Creo que vamos a sentir mucho deja vu el sábado», dijo el comentarista de lanzamiento de la NASA Dan Huot.
El sueño de un piloto de pruebas
Si el lanzamiento se lleva a cabo el sábado, Hurley y Behnken llegarían a la estación espacial el domingo.
Están programados para pasar entre seis y 16 semanas en la estación, viviendo y trabajando junto a su compañero de tripulación de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner. Debido a las incertidumbres que rodean su misión de prueba, aún no está claro qué tareas asumirán los jinetes del Dragón. Pero con años de entrenamiento en su haber, deberían estar listos para cualquier cosa. Behnken incluso ha sido entrenado para realizar una caminata espacial si es necesario.
Al final de su turno de servicio, Hurley y Behnken volverán a subir al Crew Dragon para descender a un chapoteo y recuperación en el Océano Atlántico. Luego, la NASA evaluará el rendimiento de la nave espacial, trabajará con SpaceX para hacer ajustes si es necesario, y se preparará para lanzar otra tripulación en un Dragón diferente.
Hurley y Behnken son pilotos de pruebas militares veteranos con experiencia en transbordadores espaciales. Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento, Behnken dijo que estaba emocionado de ser una de las primeras personas en volar en un Crew Dragon. «Probablemente sea el sueño de cada estudiante de la escuela piloto de pruebas tener la oportunidad de volar en una nueva nave espacial, y tengo la suerte de tener esa oportunidad con mi buen amigo aquí», dijo.
Hurley fue el piloto de la misión del transbordador Atlantis a la estación espacial en 2011, que cerró el programa de transbordadores de 30 años. Durante ese vuelo, la tripulación de Atlantis dejó una bandera estadounidense que estaba reservada para que la próxima tripulación llegara a la estación espacial después de un lanzamiento desde Florida. Ahora está en línea para recuperar esa misma bandera.
«Lo traeremos de regreso cuando regresemos más tarde este verano», dijo Hurley.
Desde el vuelo anterior de Hurley, la NASA ha tenido que pagar a los rusos hasta $ 80 millones de asientos para transportar a sus astronautas de ida y vuelta desde la estación espacial en la nave espacial Soyuz. Si la misión de demostración del Crew Dragon es exitosa, la NASA esencialmente pagará a las compañías estadounidenses por los viajes en taxi espacial. Cualquier viaje futuro de Soyuz se organizará en trueque.
14 años de comercialización espacial
Reemplazar los antiguos transbordadores espaciales de la NASA no fue tarea fácil ni rápida: el trabajo comenzó en 2006, cuando la NASA hizo sus primeras selecciones para Servicios de transporte de carga comercial. Con el apoyo financiero de la NASA, SpaceX desarrolló una cápsula Dragon sin tripulación de primera generación para satisfacer esas necesidades de carga. (Otra cápsula de carga llamada Cygnus fue construida por Orbital Sciences, que ahora forma parte de Northrop Grumman.)
En 2014, SpaceX y Boeing fueron seleccionados para proporcionar taxis espaciales más capaces que tendrían todas las características de seguridad requeridas para el vuelo tripulado . SpaceX actualizó su Dragon con capacidad de carga para acomodar a la tripulación, mientras que Boeing construyó un nuevo tipo de cápsula llamada Starliner.
Tanto SpaceX como Boeing sufrieron contratiempos. SpaceX logró un éxito con una misión de demostración de Crew Dragon sin tripulación a la estación espacial y en marzo de 2019, pero solo unas semanas después, el Dragón estalló en llamas durante una prueba de sus propulsores. El sistema de propulsión tuvo que ser rediseñado para solucionar el problema definitivamente.
En diciembre pasado, una falla de software echó a perder la misión no tripulada de Starliner a la estación espacial, lo que obligó a Boeing a tomar docenas de acciones correctivas. Como resultado, será necesario volar otra misión de prueba sin tripulación, y Boeing parece perderse la captura de la bandera.
Aunque el esfuerzo de desarrollo de la nave espacial ha tomado más tiempo de lo esperado, funcionarios de la NASA dijeron en un informe reciente que el espacio la agencia obtuvo un trato relativo.
Phil McAllister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, estimó que la agencia espacial gastó alrededor de $ 6 mil millones para el desarrollo de los dos sistemas comerciales de transporte de tripulación. Dijo que habría costado de $ 20 mil millones a $ 30 mil millones más para que la NASA construya su propio sistema con capacidades similares.
Esa evaluación sugiere que el CEO de SpaceX, Elon Musk, predijo con precisión el futuro en 2006 cuando discutió qué significaría la comercialización para el esfuerzo espacial de Estados Unidos. «Este será el mejor valor para el dinero que la NASA y los contribuyentes estadounidenses han recibido», me dijo en ese momento.
Teóricamente, todos esos ahorros liberarán a la NASA para fijar su mirada más allá de la órbita terrestre, para La luna y Marte. La NASA ha estado gastando decenas de miles de millones de dólares para construir una cápsula del espacio profundo de Orión, así como un cohete pesado llamado Space Launch System para enviar astronautas a la superficie lunar a principios de 2024.
Pero al mismo tiempo Time, SpaceX y otras compañías de lanzamiento también están poniendo sus miras más altas. SpaceX está desarrollando actualmente un sistema de lanzamiento súper pesado llamado Starship, que Musk ha dicho que podría ser misiones voladoras a la luna y Marte a mediados de la década de 2020. Blue Origin, la compañía espacial privada del CEO de Amazon, Jeff Bezos, también tiene ambiciones lunares.
Es decir, tanto SpaceX como Boeing están haciendo planes para volar sus propios clientes en taxis espaciales, tal vez incluido el héroe de acción Tom Cruise. Bridenstine de la NASA ha dicho que acoge con beneplácito los esfuerzos de las compañías para generar más negocios.
«Vamos a ser un cliente de muchos clientes en un mercado comercial sólido», dijo el año pasado.
Entonces, si todo va bien con el primer vuelo espacial tripulado de SpaceX, puede que no pase mucho tiempo antes de que la NASA no sea la única que tenga a los jinetes del Dragón en órbita.
Este informe se publicó por primera vez a las 9:10 a. m. PT del 27 de mayo. actualizado con frecuencia desde entonces.
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