Spaceflight Inc., con sede en Seattle, presentó hoy dos nuevas opciones para su vehículo de transferencia orbital Sherpa: una que utiliza un sistema de propulsión química ecológica para ayudar a que los satélites pequeños lleguen a donde necesitan ir, y otra que funciona con un sistema de propulsión eléctrica.
Estas opciones añaden capacidad de propulsión al modelo estándar Sherpa-FX, que debe realizar su primer vuelo como carga útil secundaria para el lanzamiento de un cohete SpaceX Falcon 9 ya en diciembre.
Para Durante años, Spaceflight ha servido como intermediario y conserje para las cargas útiles de otras personas, básicamente agrupando pequeños satélites para su lanzamiento en cohetes que van desde el Falcon 9 hasta el Electron de Rocket Lab y el PSLV de India.
La compañía alcanzó un hito significativo en 2018 cuando organizó para el lanzamiento de 64 satélites en un solo Falcon 9. Durante esa misión, un par de naves espaciales de vuelo libre sirvieron como plataformas de despliegue.
Eso abrió un camino para el Sherpa, y el esfuerzo recibió un impulso adicional este año después de la adquisición de Spaceflight Inc. por la japonesa Mitsui & Co.
“Realmente, el siguiente paso en la construcción de esta empresa de transporte espacial cislunar en la que queremos convertirnos es Sherpa programa ”, dijo a GeekWire Grant Bonin, vicepresidente senior de desarrollo comercial de Spaceflight. «Sherpa fue una de las primeras visiones de la empresa, pero realmente la revivimos este año».
El corazón de la nave espacial Sherpa es un chasis hexagonal al que una variedad de satélites y despliegues de satélites se puede adjuntar. También hay un sistema de telemetría que puede transmitir datos satelitales al suelo a través de GlobalStar.
Durante el próximo vuelo, que Spaceflight llama la misión SXRS-3, el Sherpa-FX se enviará desde la segunda etapa del Falcon 9 para volar libremente en su propia órbita para el despliegue de satélites.
Spaceflight planea poner en órbita más de una docena de naves espaciales desde su primer Sherpa-FX. También habrá cargas útiles que permanezcan a bordo, incluidas cápsulas que contienen cenizas funerarias para el programa de vuelos espaciales conmemorativos de Celestis .
Bonin señaló que el Sherpa-FX es simplemente el modelo básico.
«Lo llamativo de esto es que, además de ser una nave nodriza para pequeñas naves espaciales, ahora podemos comenzar a incorporar propulsión», dijo Bonin. «Y no solo la propulsión en el medio del camino … sino los sistemas de propulsión que realmente atacan los casos de uso clave que vemos expresados por nuestros clientes».
Sherpa-LTC y Sherpa-LTE completan la línea de productos de Spaceflight para vehículos de transferencia orbital.
El subsistema de propulsión verde de alto empuje de Sherpa-LTC, proporcionado por Benchmark Space Systems, utiliza propulsores químicos para ofrecer una solución rápida para los operadores que necesitan que sus satélites se desplieguen en una órbita específica dentro de un cuestión de minutos, dijo Bonin. El primer Sherpa-LTC debe volar en la segunda mitad de 2021.
Por el contrario, el sistema de propulsión eléctrica del Sherpa-LTE aprovecha los propulsores Hall endurecidos por radiación desarrollados por Apollo Fusion. Alimentado por propulsor de xenón, el sistema puede enviar cargas útiles a diferentes planos orbitales, órbitas geosincrónicas o incluso más allá de la órbita terrestre. «A eso lo llamamos la solución go-far», dijo Bonin.
Sherpa-LTE debe realizar su primer vuelo a mediados de 2021.
Jeff Roberts, director senior de gestión de misiones de Spaceflight, dijo que su compañía apunta a volar alrededor de seis vehículos Sherpa por año, incluyendo al menos uno de cada variante. «No sabemos cuántos de cada uno», dijo. «Esa es en realidad una de las mejores cosas de esto: no necesitamos saber tan lejos, porque es el mismo chasis».
Roberts dijo que la belleza del sistema Sherpa es que los componentes se pueden cambiar rápidamente para adaptarse los diferentes sistemas de propulsión. Y si los horarios de lanzamiento cambian, toda la nave espacial se puede transferir fácilmente de un cohete a otro. Él comparó la versatilidad del Sherpa con las funciones de una navaja suiza – o una multiherramienta Gerber, para aquellos que son demasiado jóvenes para recordar las navajas suizas.
“Nuestro objetivo es hacer que la nave espacial de nuestros clientes entre en órbita exactamente donde y cuando lo deseen, hasta su destino final, ese último tramo del viaje ”, dijo Bonin en un comunicado de prensa. “Nuestros nuevos Sherpa OTV nos permiten brindar ese servicio de entrega en el espacio, manteniendo los costos bajos y los plazos cortos”.
Spaceflight no es la única compañía que apuesta por los vehículos de transferencia orbital. Momentus Space causó sensación en marzo cuando anunció un plan para ofrecer dichos servicios en seis misiones de viaje compartido por satélite SpaceX. Firefly Aerospace, D-Orbit y Exolaunch también se están introduciendo en el mercado. Pero con más de 300 despliegues de satélites en su haber, Spaceflight cuenta con Sherpa para seguir abriendo el camino.
“Estamos entusiasmados de aprovechar nuestros 10 años de experiencia en lanzamientos aprendidos para desarrollar estos nuevos vehículos avanzados, que proporcionarán incluso opciones de lanzamiento más flexibles y entrega orbital personalizada para nuestros clientes ”, dijo Curt Blake, presidente y director ejecutivo de Spaceflight.
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