Las formas de los dientes fosilizados de criaturas parecidas a ardillas de 65,9 millones de años sugieren que la rama del árbol de la vida que nos dio origen a los humanos y a otros primates floreció mientras los dinosaurios aún caminaban por la tierra.
Esa es la afirmación de un equipo de 10 investigadores en los EE. UU., Incluidos biólogos del Museo Burke de Seattle y la Universidad de Washington.
En un estudio publicado por Royal Society Open Science, el equipo presenta evidencia de que un antiguo grupo de primates conocidos como plesiadapiforms debe haber surgido antes del evento de extinción masiva que mató a los dinosaurios. (Técnicamente, las aves modernas se consideran descendientes de los dinosaurios, pero esa es otra historia).
La evidencia proviene de un análisis de fósiles de dientes que fueron desenterrados en el área de Hell Creek en el noreste de Montana. Todos los fósiles están asociados con un género plesiadapiforme conocido como Purgatorius. Sin embargo, los investigadores dicen que algunos de los dientes tienen las características de una especie previamente conocida, Purgatorius janisae, mientras que otros provienen de una especie recién nombrada llamada Purgatorius mckeeveri.
El equipo estimó la edad de los dientes en 65,9 millones de años. Eso es apenas 105.000 a 139.000 años después del evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. Cuando los investigadores dieron marcha atrás al reloj evolutivo, determinaron que las especies más antiguas de las que surgieron esas dos especies diferentes debían haber existido antes de la extinción masiva.
Por lo tanto, los dientes se suman a la evidencia de que los primeros miembros de la familia de los primates, una tribu que incluye a los humanos, simios, monos y lémures actuales, se encontraban entre los supervivientes de una catástrofe del Cretácico.
«Es alucinante pensar en nuestros primeros antepasados primates arcaicos: fueron algunos de los primeros mamíferos en diversificarse en este nuevo mundo posterior a la extinción masiva, aprovechando las frutas y los insectos que se encuentran en el dosel del bosque», dijo uno de los autores del estudio. líderes, Gregory Wilson Mantilla del Museo Burke de UW, dijo en un comunicado de prensa.
Brody Hovatter, un estudiante de posgrado de la Universidad de Washington, también participó en el estudio.
«Este fue un estudio realmente genial para ser parte, particularmente porque proporciona más evidencia de que los primeros primates se originaron antes de la extinción de los dinosaurios no aviares», dijo Hovatter. «Se volvieron muy abundantes dentro de un millón de años después de esa extinción».
Los otros colaboradores del estudio incluyen al co-líder del estudio Stephen Chester de Brooklyn College y el Centro de Graduados de la City University de Nueva York; William Clemens del Museo de Paleontología de la Universidad de California; Jason Moore y Wade Mans de la Universidad de Nuevo México; Courtney Sprain de la Universidad de Florida y UC-Berkeley; William Mitchell de Servicios de TI de Minnesota; Roland Mundil del Centro de Geocronología de Berkeley; y Paul Renne de UC-Berkeley.
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