Melissa Santos es reportera de Crosscut, donde apareció esta historia por primera vez.
Podría pensar que a Russ Elliott le complacería que las empresas privadas ganen $ 223 millones en subsidios federales para expandir la banda ancha en el estado rural de Washington. En cambio, Elliott, el director de la oficina de banda ancha del estado, está frustrado.
Está bajo la dirección de la Legislatura de Washington de llevar a todo el estado a velocidades de Internet ultrarrápidas para 2028. Sin embargo, en diciembre, el gobierno federal anunció planes para otorgar cientos de millones de dólares a empresas que Elliott teme que no cumplan con los estándares del estado.
Una de esas empresas es SpaceX, cuyo servicio de Internet por satélite, según Elliott, aún no ha demostrado ser capaz de cumplir con los objetivos de velocidad de Internet del estado para 2028. La compañía de exploración espacial espera recibir $ 80,4 millones para expandir la banda ancha rural en el estado de Washington, de los aproximadamente $ 886 millones en subsidios federales de banda ancha que se espera que la compañía reciba en todo el país.
Para Elliott, los premios a empresas del sector privado como SpaceX y CenturyLink también plantean otro problema. En las áreas geográficas donde esas empresas recibieron premios federales, las agencias públicas como la suya tendrán más dificultades para obtener fondos federales para mejorar aún más la conectividad de banda ancha.
En efecto, dijo Elliott, su oficina estará limitada en lo que puede hacer para cerrar cualquier brecha de servicio que dejen las empresas privadas.
“Una vez que se asignan esas ubicaciones, ya no puede perseguir dinero federal en esas áreas”, dijo Elliott. «Están bloqueadas durante 10 años, esas áreas, incluso en un momento en que el dinero del estímulo está llegando, todo el dinero de ayuda está llegando, todos los grandes fondos federales de infraestructura de banda ancha están llegando».
Otros funcionarios estatales y locales se han encontrado con problemas similares.
Chris Tamarin, un especialista en telecomunicaciones del Departamento de Desarrollo Comercial de Oregon, lo explicó de esta manera: una vez que una empresa recibe un premio federal para brindar servicio de banda ancha en cualquier lugar de un determinado bloque del censo, la Comisión Federal de Comunicaciones enumera todo el bloque del censo como servido por banda ancha: incluso si solo una fracción de los hogares en esa área realmente tiene acceso a Internet de alta velocidad.
Eso deja a muchas empresas de servicios públicos excluidas de las oportunidades de financiamiento federal debido a datos inexactos, dijo Tamarin, cuya agencia incluye la Oficina de Banda Ancha de Oregon.
«Puede ver la sensación de no querer proporcionar fondos duplicados para un área de servicio», dijo Tamarin. «Pero aquí están estas consecuencias no deseadas».
Este problema no es nuevo. Pero está llegando a un punto crítico ahora debido al enfoque que la pandemia ha puesto en el acceso desigual a Internet y la necesidad de más dinero federal y estatal para borrar esas desigualdades.
Los funcionarios de la FCC dicen que están trabajando para solucionar algunos de los problemas que los líderes estatales y locales han descrito. Sin embargo, el progreso llevará tiempo, y a los funcionarios estatales y locales les preocupa que los cambios no ocurran lo suficientemente rápido como para que se beneficien de las históricas medidas de infraestructura federal que esperan finalizar en los próximos meses.
SpaceX y CenturyLink no respondieron a los mensajes solicitando comentarios.
Malos mapas, grandes problemas
La inexactitud de los mapas de banda ancha de la FCC ha sido un problema durante años. Rob Hanny, del distrito de servicios públicos de Grays Harbor en el oeste de Washington, puede contarle todo al respecto.
En Porter, una comunidad no incorporada junto a la autopista 12 en el condado de Grays Harbor, la gente tiene que conducir hasta la ciudad para que sus hijos puedan conectarse a Internet para hacer la tarea o iniciar sesión en clases en línea. Algunos residentes cercanos tienen que conducir desde sus casas hasta la carretera solo para enviar un mensaje de texto, dijo Hanny, director de servicios básicos del distrito de servicios públicos.
Sin embargo, si observa los mapas de banda ancha de la FCC, el área parece bastante bien conectada, principalmente porque Comcast brinda servicio de alta velocidad en parte de Oakville, una de las comunidades más grandes allí.
No muy lejos del centro de Oakville, sin embargo, el servicio desciende. Hanny dijo que el área está muy escasamente poblada para que las empresas privadas obtengan ganancias con el tendido de cables de fibra óptica.
El PUD de Grays Harbor está explorando un plan para proporcionar conexiones de Internet inalámbricas y de fibra óptica en toda el área, que incluye las comunidades no incorporadas de South Elma y Malone. Pero la afirmación de la FCC de que el área ya está servida hace que Hanny piense que es poco probable que su agencia gane dinero federal para completar el proyecto, a menos que cambien los estándares federales de elegibilidad.
La última ronda de premios federales agrega otra arruga. Está previsto que tanto CenturyLink como SpaceX reciban subsidios de 10 años para proporcionar banda ancha a algunos de los residentes del área, pero no a todos.
Hanny dijo que los nuevos premios hacen que sea aún menos probable que su empresa pueda obtener fondos federales para conectar a las personas que carecen de acceso funcional a Internet, pero que no se encuentran en las áreas que SpaceX y CenturyLink planean servir.
“Van a mirar a SpaceX, por ejemplo, y dirán: ‘Esta área ya está cubierta, entonces, ¿por qué están construyendo en exceso?’”, Dijo Hanny.
Una pequeña empresa de servicios públicos de Oregón, la Cooperativa Eléctrica Coos-Curry, se encontró recientemente en una situación similar. Hace unos años, Viasat, otro proveedor de Internet por satélite, recibió fondos de la FCC para proporcionar banda ancha a ciertas direcciones en el área de servicio de la cooperativa eléctrica, que se encuentra a lo largo de la costa de Oregón.
Debido a ese premio a Viasat, la cooperativa no pudo obtener la financiación completa que buscaba para lanzar su nueva red pública de banda ancha, Beacon Broadband, que planea conectar todos los hogares del área a banda ancha de alta velocidad a través de fibra óptica. cable.
Paul Recanzone, gerente general de Beacon Broadband, dijo que la banda ancha suministrada a través de fibra es mucho más rápida y confiable que el Internet satelital de Viasat, que puede verse afectado por el mal tiempo u obstáculos como montañas y árboles. Desearía que la FCC examinara más de cerca ese tipo de cosas al distribuir fondos.
«Se debe dar deferencia a Coos-Curry y otras pequeñas cooperativas en todo el país que están intensificando y llenando los huecos», dijo Recanzone. «Mientras que las grandes organizaciones multiestatales no ven los agujeros».
Viasat no respondió a un correo electrónico solicitando comentarios.
La cooperativa eléctrica Coos-Curry sigue adelante con su plan de banda ancha. Pero recibir $ 10 millones menos de lo esperado en fondos federales podría hacer que la operación sea más difícil de sostener financieramente, dijo Recanzone.
Luego está la cuestión de si las empresas nacionales cumplirán con sus compromisos. Hanny de Grays Harbor PUD tiene sus dudas sobre CenturyLink, que dijo que recibió un premio federal hace unos años para expandir la banda ancha en Satsop River Valley. Recientemente, dijo, los representantes de la compañía le dijeron que no planean conectar todas las casas en esa área, a pesar de recibir el premio federal para hacerlo.
El año pasado, CenturyLink notificó a la FCC que su trabajo estaba retrasado en 23 estados donde había aceptado dinero federal para expandir la banda ancha. Washington fue uno de ellos.
La empresa, que recientemente se rebautizó a sí misma como Lumen, dijo a la FCC que estaba comprometida a cumplir con sus obligaciones de construir la infraestructura que había prometido.
Sin embargo, a enero de 2020, la compañía había cumplido con los plazos de construcción provisionales en menos de un tercio de los estados en los que había aceptado dinero federal.
SpaceX no ha recibido subsidios federales previos para suministrar banda ancha rural. El sitio web de la compañía dice que su programa de Internet satelital se encuentra en la etapa beta en este momento, lo que significa que aún se encuentra en las fases finales de desarrollo y prueba.
Elliott, director de banda ancha del estado de Washington, cree que los satélites de SpaceX pueden desempeñar un papel en la prestación de servicios a determinadas personas a las que todavía no llega el cable de fibra óptica. Sin embargo, debido a que la tecnología es tan nueva, dijo que se desconoce por completo cómo funcionará cuando se implemente a mayor escala.
Él anticipa problemas una vez que se envíen más satélites a los cielos.
«Estamos apostando por tecnología que no está completamente examinada», dijo Elliott. «… Estamos en la caja de arena del aprendizaje».
Nuevo liderazgo, posibles soluciones
A mediados de enero, más de 150 miembros del Congreso escribieron a la FCC, instando a la agencia a examinar detenidamente a las empresas que recibirán subsidios federales de banda ancha.
En una carta al entonces presidente Ajit Pai, el grupo bipartidista de legisladores dijo que la FCC debe asegurarse de que las empresas puedan cumplir lo que prometen, sin mencionar a ninguna empresa por su nombre.
«Sin la debida diligencia hoy, tememos que no sabremos si los fondos se gastaron incorrectamente en los próximos años», decía la carta, cuyos signatarios incluían al representante de los Estados Unidos Jim Clyburn, demócrata por Carolina del Sur, la senadora Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y el representante Tim Walberg, republicano por Michigan.
Un día después de que se envió esa carta, una nueva administración asumió el cargo en Washington, DC, que también trajo un nuevo liderazgo a la FCC.
La nueva presidenta interina de la agencia, Jessica Rosenworcel, había expresado previamente su preocupación por seguir adelante con la subasta del otoño pasado para distribuir subsidios de banda ancha rural. En febrero pasado, mientras se desempeñaba como comisionado de la FCC, Rosenworcel argumentó que la agencia debería esperar para otorgar el dinero hasta que pudiera mejorar sus mapas, lo que proporcionaría mejores datos sobre dónde son más necesarias las mejoras de banda ancha.
De lo contrario, advirtió Rosenworcel, el programa de subsidios de banda ancha se convertiría en «más un truco publicitario que una política». Señaló que los mapas de banda ancha deficientes podrían obligar a algunas áreas a esperar 10 años más antes de poder obtener más ayuda.
Tan pronto como se convirtió en presidenta interina, Rosenworcel comenzó a implementar cambios, dijo Paloma Pérez, secretaria de prensa de Rosenworcel, en una declaración preparada.
Uno de ellos fue el lanzamiento de un nuevo Grupo de Trabajo de Datos de Banda Ancha, que Pérez dijo que está «dedicado a hacer mejoras a los datos y mapeo de banda ancha de la agencia».
La agencia también está analizando detenidamente a los postores ganadores de la subasta de otoño y no enviará dinero hasta que finalice la revisión.
Aun así, Elliott, el director de la Oficina de Banda Ancha del Estado de Washington, sigue siendo escéptico de que las cosas mejoren de manera oportuna, cuando en este momento el tiempo es esencial. Sostiene que el proceso de subasta de la FCC premia las opciones de banda ancha más baratas, en lugar de las mejores, un patrón que le preocupa que se repita.
“Estoy tratando de conectar este estado con una infraestructura escalable y preparada para el futuro, para que no tengamos que tener esta conversación nuevamente durante otros 30 años”, dijo Elliott. «Desafortunadamente, cuando adjudican a las empresas de satélites, eso tiene un impacto tremendo».
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