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La pandemia ha sumido al fútbol en un extraño universo, pero también ha confirmado sus misteriosos diseños. En el verano de 2019, cuando la curva inflacionaria del mercado se disparaba, el Barça adquirió a Griezmann por 120 millones, la misma cantidad que depositó el Atlético de Madrid por el fichaje del joven João Félix. Un jugador estaba más que en contra, el otro estaba entre los mejores proyectos europeos. El mercado está en la médula y, por diversas razones, ninguno de ellos ha alcanzado los niveles esperados. ¿Qué dirías ahora del traspaso de Llorente al Atlético por 30 millones?
Si al fútbol le gusta esconder sus cartas de vez en cuando, mantuvo las cartas de Llorente en el fondo de la baraja. Al fichar, perdió la gran apuesta del Atlético por un jugador que superó de puntillas al Real Madrid, el club que lo educó durante años, antes de su breve y contundente paso por el Alavés. O el circuito de fútbol comercial se había vuelto loco, o el Atlético había visto cosas en Llorente que no habían salido a la luz en Madrid.
Nunca fue un jugador cualquiera. Atribuido a la formidable saga Llorente-Grosso, con terminales de sonido en la historia del deporte español, Llorente ha cargado el doble peso de sus ilustres orígenes y las expectativas que suscitó en las categorías inferiores del Real Madrid. También era un proyecto clasificado: o medio centro o nada.
La versión oficial era sencilla: un centrocampista dinámico y defensivo, probable candidato a la sucesión de Casemiro. Si un club se sabía de memoria sus características, no era otro que el Real Madrid, que persistía en el perfil de Llorente. En España no se ha escuchado una sola voz en contra de esta idea.
Relegado a un tercer plano en la temporada 2018-19, las dudas sobre Llorente eran tan grandes como el dinero que pagó el Atlético por su compra. Es posible que alguien del Atlético advirtiera unas condiciones hasta ahora inadvertidas en Llorente, pero nadie comentó. Simeone lo puso en la posición que todos pensaban que debía jugar. No funcionó.
Llorente no se instaló como aperitivo, ni como sustituto automático. Sus minutos han decaído tanto que pensó en el fracaso. Esos 30 millones se interpretaron como un desperdicio. Llorente, un futbolista disciplinado y de impecable profesionalidad, no acudió a la prensa a quejarse. Tampoco se le preguntó sobre su percepción como futbolista. Estaba seguro de que pensaba lo mismo de los demás: nació para ser centrocampista y nadie cambiaría de opinión.
De la terrible pandemia ha surgido un jugador inesperado que es barato en el Atlético de Madrid. Incluso en este momento de malestar, 30 millones es un regalo para un jugador que cambió el signo de su carrera hace un año, aquel memorable 10 de marzo en Anfield, donde se disputó el último partido a puertas abiertas de la Copa de Campeones.
El asedio al Liverpool no augura nada bueno para el Atlético en la prórroga, cuando Simeone aprovecha para mandar a Llorente al partido. «Un jugador viene aquí para apoyar a un fuerte en mal estado», fue el comentario general. Media hora después, el delantero Llorente llevó al Atlético a la victoria. A la edad de 25 años, cambió todas las opiniones sobre su naturaleza como jugador de una sola vez.
El mundo estaba mal con Llorente. No fue la flor de un día en Anfield. Por el contrario, el centrocampista -que rara vez se le ha visto allí desde entonces- es un bicoca como delantero contundente y una fuente inagotable de energía para el Atlético y presumiblemente para la selección nacional.
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