El gigantesco avión que comenzó con el respaldo del difunto multimillonario de Seattle, Paul Allen, despegó hoy para su tercer vuelo de prueba, marcando un nuevo capítulo en el esfuerzo de una década de Stratolaunch para crear una plataforma de lanzamiento voladora.
El avión Roc de seis motores y doble fuselaje de Stratolaunch, llamado así por un mítico pájaro gigante, es el avión más grande del mundo por envergadura. Su extensión de 385 pies es más de la mitad del ancho de las alas de un Boeing 747.
Cuando Allen fundó Stratolaunch en 2011, su intención era usar Roc para enviar cohetes a la órbita desde el aire. Pero después de la muerte de Allen en 2018, la empresa se transfirió a nuevos propietarios, y el objetivo principal de Roc se centró en lanzar vehículos de prueba hipersónicos para la investigación militar y comercial.
Si el programa de desarrollo continúa según lo planeado, Stratolaunch podría comenzar a probar su vehículo hipersónico Talon-A, lanzado desde el aire y propulsado por cohetes, este año.
El vuelo de hoy se realizó desde el puerto aéreo y espacial de Mojave en California y duró cuatro horas y 23 minutos. Llegó casi tres años después de la primera prueba aérea de Roc y casi un año después del segundo vuelo. El objetivo principal de la salida era evaluar el rendimiento y las características de manejo del avión a mayor altitud, y retraer y extender el tren de aterrizaje principal central izquierdo.
Stratolaunch dijo que Roc alcanzó una altitud de 23.500 pies a una velocidad aérea indicada de 180 nudos (207 mph), superando la altitud máxima de la prueba de vuelo anterior de 14.000 pies. Antes de aterrizar, la tripulación del avión realizó un par de aproximaciones cercanas con fines de prueba.
“El vuelo exitoso de hoy demuestra y valida las mejoras en los sistemas de la aeronave de transporte y el rendimiento general del vuelo”, dijo Zachary Krevor, presidente y director de operaciones de Stratolaunch, en un comunicado de prensa. “Tomaremos los datos que recopilamos hoy y continuaremos mejorando el rendimiento operativo de la aeronave para respaldar las pruebas hipersónicas en 2022”.
Krevor dijo que la retracción parcial del tren de hoy era parte del «enfoque graduado de Stratolaunch para generar confianza en el tren de aterrizaje y el hardware de la puerta del tren».
“Probar el tren de aterrizaje principal izquierdo mitigó el riesgo individualmente y brindó a nuestra tripulación opciones para aterrizar la aeronave en caso de que el hardware no funcionara como se esperaba”, dijo. «Revisaremos los datos y determinaremos cuándo podemos volver al aire para continuar avanzando en nuestra arquitectura hipersónica única».
El avión fue pilotado por el piloto de pruebas senior Mark Giddings, con Evan Thomas como copiloto. Thomas es el director de operaciones de vuelo de Stratolaunch y dirigió los dos primeros vuelos de prueba de Roc. Jake Riley estuvo a bordo hoy como ingeniero de vuelo de la tripulación.
Durante un webcast presentado por NASASpaceflight.com, la ingeniera de diseño de Stratolaunch, Grace Wang, dijo que se planearon de seis a ocho pruebas de vuelo en preparación para los lanzamientos hipersónicos operativos. El director de tecnología de Stratolaunch, Daniel Millman, dijo durante una teleconferencia posterior al aterrizaje que el próximo vuelo de prueba ampliaría la cobertura para la operación del tren de aterrizaje y que la torre para los vehículos de prueba hipersónicos Talon-A se instalaría para el quinto vuelo de prueba. .
Los primeros dos vehículos Talon-A, conocidos como TA-0 y TA-1, están en desarrollo. Stratolaunch dijo TA-1 completó su prueba de encendido inicial a fines de diciembre.
El vuelo hipersónico se ha convertido en una prioridad de seguridad nacional en los últimos años, en parte debido a los esfuerzos de Rusia y China para desarrollar armas hipersónicas que puedan eludir las defensas estadounidenses. Stratolaunch ganó un contrato de la Agencia de Defensa de Misiles para evaluar cómo se podrían usar los bancos de pruebas hipersónicos reutilizables para aplicaciones de defensa.
Stratolaunch argumenta que su sistema de lanzamiento aéreo es más versátil que un sistema de lanzamiento de sitio fijo porque puede operar desde cualquier aeropuerto con una pista lo suficientemente grande como para acomodar a Roc (como la pista de aterrizaje de 12,500 pies de Mojave), puede esquivar las inclemencias del tiempo y puede desplegar vehículos de lanzamiento en cualquier inclinación deseada.
El enfoque de lanzamiento aéreo, que se utilizó con éxito para el proyecto SpaceShipOne respaldado por Allen en 2004, también se adoptó para el avión cohete SpaceShipTwo de Virgin Galactic y el sistema Launcher One de Virgin Orbit.
Actualización para el 16 de enero a las 4:15 p. m. (hora del Pacífico): Hemos revisado este informe para reflejar estadísticas de vuelo más precisas y citas actualizadas de Zachary Krevor y Daniel Millman de Stratolaunch.
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