David Hojah es un ex ingeniero de la NASA, pero su verdadera pasión es la atención médica.
Mientras crecía, vio a los miembros de su familia cuidar de su tía, que tenía esclerosis múltiple, y de su tío, que tenía una lesión en la médula espinal.
Ahora, está desarrollando tecnología para ayudar a las personas con discapacidad a tener más independencia. La empresa que fundó, Parrots Inc., fabrica un producto impulsado por inteligencia artificial que se adapta a una silla de ruedas para ayudar a las personas a comunicarse y moverse por su entorno. La puesta en marcha de 2 años está acumulando aplausos en un campo donde la financiación puede ser escasa y la necesidad es alta.
Parrots obtuvo el segundo lugar en una competencia de tecnología de asistencia patrocinada por Novartis en junio. Hojah y Parrots fueron nombrados «Empresario del Año» en noviembre por la Asociación de Negocios de Washington. La compañía también fue una de los siete delegados elegidos por el Departamento de Comercio de Washington para la reciente Feria de Electrónica de Consumo en Las Vegas.
“Ver el impacto en los usuarios, el paciente, los cuidadores, es una gran alegría en sí mismo”, dijo Hojah, quien también es director ejecutivo de la empresa emergente con sede en Spokane, Washington. Parrots también se llevó a casa el premio principal en la categoría de inteligencia artificial, robótica y voz en el «Pitch 2021» de South by Southwest.
El producto de la empresa, «Polly», utiliza el aprendizaje automático para monitorear, aprender y predecir situaciones en el entorno. Proporciona una vista de 360 grados de los alrededores y una «navegación intuitiva» que se puede conectar a dispositivos domésticos. La tecnología incorpora reconocimiento facial, de objetos y de voz, y se integra en Alexa y otras plataformas.
La tecnología puede venir incluida con un dispositivo que contiene una cámara que se parece a un loro (las aves son el «animal espiritual» de Hojah) y las personas también pueden usar sus propias tabletas. Hojah dijo que las herramientas son «independientes del hardware».
Polly puede aprender y anticiparse a las necesidades de un paciente, por ejemplo, cambiando el termostato si alguien parece tener frío. “El sistema los entiende por expresiones faciales y lenguaje corporal”, dijo Hojah. Polly puede conectarse a la tecnología existente, como joysticks o controles de seguimiento ocular, y tiene una «voz inteligente» que puede interactuar de forma automática o manual.
El físico inglés Stephen Hawking, quien murió de ELA en 2018, navegó en su entorno con dispositivos hechos a medida, dijo Hojah. En cambio, Parrot tiene como objetivo hacer que la tecnología de asistencia sea más accesible y asequible.
“Hay millones de personas como Stephen Hawking, a las que les faltan tecnologías accesibles para ser el próximo científico, ingeniero, diseñador, lo que quieran ser. Y quiero empoderarlos a todos para que puedan alcanzar sus sueños”, dijo Hojah.
Parrot ahora tiene más de 200 usuarios iniciales, principalmente con esclerosis múltiple o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también llamada enfermedad de Lou Gehrig. Los usuarios pagaron $1500 por adelantado, seguidos de $50 mensuales, aunque los precios aumentarán una vez que la empresa alcance los 500 clientes.
Novartis es socio y financiador de la empresa presemilla de 9 empleados, junto con Verizon. Otros patrocinadores incluyen la Fundación Nacional de Ciencias y el destacado inversionista ángel de Spokane, Tom Simpson.
Hojah construyó previamente drones para entregar dispositivos médicos y una silla de ruedas que se convierte en un andador, como fundador de varias pequeñas empresas financiadas parcialmente con subvenciones. También trabajó como diseñador aeroespacial en la NASA mientras obtenía una licenciatura en ingeniería de diseño mecánico en Harvard. Se graduó en 2017 y cofundó Loro, que funcionó durante dos años y desarrolló parte de la tecnología utilizada por Parrot.
Hojah ha aprendido a preguntarle a la gente lo que necesita, dijo. Antes de construir Polly, “básicamente hablamos con todos. Todo tipo de pacientes, con diferentes tipos de condiciones”, señaló. También hablaron con cuidadores de todo tipo, desde voluntarios hasta familiares. Parrot está desarrollando sistemas para alertarlos y monitorear los signos vitales, el lenguaje corporal y las emociones de los pacientes.
Maya Cakmak, profesora asociada de informática de la Universidad de Washington,llamó a la compañía «centrada en el usuario». Cakmak también es directora del Laboratorio de robótica centrada en el ser humano de la Universidad de Washington y, aunque ella misma no ha probado la tecnología de Parrot, ha oído y leído sobre la empresa.
Cakmak señala que varios miembros de la junta directiva de Parrot tienen ELA o son expertos en la afección. Los asesores incluyen a Steve Saling, que tiene ALS y comenzó la Iniciativa de residencia de ALS sin fines de lucro para inspirar a los hogares de ancianos a construir entornos automatizados para personas con la afección.
Cakmak llama al enfoque de Parrots sobre los desafíos físicos y sociales “pragmático”. Ella dijo: «Están mirando el problema de manera integral, no tratando de resolverlo con un dispositivo, sino reconociendo soluciones más simples que implican cambiar el entorno». El hogar de ancianos de Saling, por ejemplo, interactúa con Polly para abrir puertas y ascensores, una capacidad que se presenta en Today Show.
Hay mucho espacio para la innovación para ayudar a las personas con ELA y otras afecciones. Pero el desafío de obtener ganancias restringe las oportunidades de financiamiento, dijo Cakmak. “Desafortunadamente, dado que no existe una ‘economía de escalas’, las empresas que se enfocan únicamente en ayudar a las personas con discapacidades tienen dificultades para recaudar fondos”, dijo. Pero señaló que algunas empresas están avanzando.
Hello Robot fabrica un “manipulador móvil” y Kinova vende un brazo robótico montado en una silla de ruedas. Labrador está desarrollando robots para ayudar a las personas en las tareas cotidianas y recientemente recaudó $ 3,1 millones en fondos iniciales liderados por Alexa Fund de Amazon e iRobot Ventures. Y la startup de sillas de ruedas inteligentes Luci vende un sistema que detecta el entorno y evita caídas y colisiones.
En 2014, Microsoft se asoció con el ex jugador de fútbol profesional Steve Gleason, que tiene ELA, para desarrollar una forma de conducir una silla de ruedas con movimientos oculares. La tecnología de seguimiento ocular de Microsoft se incorporó más tarde a Windows y un sistema de silla de ruedas disponible de la empresa de dispositivos médicos Numotion. Parrots también se sincroniza con la tecnología de Microsoft y otras herramientas de mirada. La compatibilidad con otros sistemas es un objetivo clave, dijo Hojah.
Parrots pronto se mudará de su espacio en Spokane a la incubadora sp3nw de la Universidad Estatal de Washington en la ciudad. El consejo asesor de la compañía incluye al neurocientífico Marcos Frank del Instituto de Neurociencia Steve Gleason de WSU, cuyo objetivo es mejorar la calidad de vida de las personas con enfermedades neurodegenerativas. Gleason jugó al fútbol en WSU.
Hojah dijo que Parrot se destaca por combinar varias capacidades en un solo producto y por su facilidad de uso. “La simplicidad es lo más importante”, dijo Hojah. “Se necesita mucho tiempo y esfuerzo para hacerlo simple, pero una vez que lo haga, beneficiará a todos”.
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