Alex Rosenberg era un posdoctorado en la Universidad de Washington cuando cofundó una nueva empresa de biotecnología en 2018 y asumió el mando como director ejecutivo. La compañía está creciendo rápidamente: Parse Biosciences lanzó sus primeros productos el año pasado y el martes anunció $41,5 millones en nuevos fondos.
La empresa con sede en Seattle es una entrada en el campo naciente de la secuenciación de ARN de una sola célula, donde se han desarrollado múltiples métodos y las empresas se disputan el dominio a largo plazo.
“La gente ha visto lo valiosas que son las herramientas de investigación, en términos de avance de la ciencia, la medicina y el descubrimiento de fármacos”, dijo Rosenberg en una entrevista. “Es un espacio realmente divertido, emocionante y de rápido movimiento en el que estar ahora mismo”.
Comprender qué ARN están presentes en una célula les da a los científicos una lectura de los genes activos. Eso ayuda a distinguir diferentes tipos de células, por ejemplo, en una muestra de sangre o en una placa de Petri de células madre que se convierten en células del corazón. Hay una amplia gama de preguntas de investigación que el enfoque puede ayudar a responder.
Rosenberg y sus colegas descubrieron una nueva forma de perfilar los ARN en el laboratorio del profesor de biología sintética de la UW Georg Seelig. La pareja cofundó la compañía, anteriormente llamada Split Biosciences, con el estudiante graduado Charles Roco, quien ahora es CTO.
Parse Biosciences tiene una ventaja porque no depende de equipos o dispositivos especializados, dijo Rosenberg, a diferencia del líder del mercado 10x Genomics y otras empresas.
Eso hace que los kits de Parse Biosciences sean simples y fáciles de usar para escalar a un gran número de células.
La empresa vende tres kits con el software correspondiente. El kit con la capacidad más alta, el Mega kit Evercode Whole Transcriptome, puede perfilar los ARN de 96 muestras que suman un millón de células, utilizando equipo de laboratorio estándar. La empresa ahora tiene más de 300 clientes, desde laboratorios académicos hasta empresas de biotecnología.
En 2018, año en que se publicó la técnica en CienciaRosenberg y sus colegas estaban abrumados.
“Literalmente, cientos y cientos de personas se comunicaron con nosotros, estos diferentes investigadores en todo el mundo. E inicialmente, estábamos tratando de ayudarlos a poner esto en marcha en sus laboratorios”, recuerda Rosenberg. «Rápidamente se hizo bastante obvio que necesitábamos comercializar esto para que llegara a la mayor cantidad de personas posible».
Su primer desafío después de lanzar la empresa fue tomar un flujo de trabajo desarrollado en un laboratorio académico y convertirlo en un producto.
Rosenberg recuerda haber visitado a los primeros clientes con Roco. “Fuimos al sitio con la gente, observándolos hacer el flujo de trabajo y tomando notas, mirando cualquier paso con el que tuvieran problemas, realmente refinándolo”, dijo. Esa atención a los comentarios de los clientes se ha mantenido con la puesta en marcha a través de su crecimiento, agregó.
Es un buen momento para construir una empresa de biotecnología de plataforma centrada en la técnica, dijo Rosenberg.
“Creo que hay mucho más entusiasmo por las herramientas de investigación y la comprensión de cuán habilitantes son”, dijo, señalando compañías exitosas como Illumina, PacBio, Oxford Nanopore Technologies y NanoString Technologies de Seattle, que también vende productos para perfiles de ARN. “Estamos en la edad de oro de las herramientas de investigación”.
Esa era dorada es impulsada en parte por el advenimiento de la tecnología de secuenciación de ADN de próxima generación, rápida y barata, que ha generado una variedad de técnicas construidas a partir de ella. Las muestras de Parse Biosciences se toman de manera similar a través de un paso de secuenciación.
La compañía evita el uso de equipos especiales a través de su forma única de «codificar en barras» cada secuencia, una técnica para agregar una «etiqueta» molecular para que cada secuencia se pueda rastrear hasta su célula de origen. Otros enfoques generalmente separan primero las células entre sí utilizando dispositivos de microfluidos u otro equipo.
El enfoque de Parse Biosciences no comienza con la separación celular. En su lugar, comienza agregando una etiqueta a un grupo de celdas. Luego, las celdas de diferentes grupos se combinan, se dividen en nuevos grupos y se agrega otra etiqueta. Después de varias rondas, el resultado es que las secuencias de la misma celda se etiquetan con el mismo código de barras. La técnica se denomina código de barras de «grupo dividido».
La nueva ronda Serie B, codirigida por Marshall Wace y Janus Henderson Investors, eleva la financiación total de la empresa a más de 50 millones de dólares. La startup agregará nuevas capacidades científicas, por ejemplo, un kit especializado para perfilar células inmunitarias, y desarrollará sus equipos de fabricación y ventas.
Rosenberg apunta a más del doble del tamaño de la empresa de 40 personas, ubicada a lo largo de la costa de Seattle, para fin de año.
Soleus Capital, Logos Capital y Bioeconomy Capital también participaron en la nueva ronda de financiación.
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