Un joven puma está programado para dejar a su madre y aventurarse a establecer un nuevo territorio. Pero los pumas nacidos en la Península Olímpica de Washington tienen opciones limitadas. La Interestatal 5 corre a lo largo del estado, creando una barrera hacia el este; el río Columbia los aísla del sur; y el océano los encierra en todas partes.
Los grandes felinos todavía están tratando de escapar.
Un puma nadó un tramo de Puget Sound, llegando a un trampolín de una isla hacia nuevos terrenos, pero recibió un disparo allí y lo mataron. Otro puma tocó la I-5 con una pata y retrocedió. Otro puma cruzó la I-5, agazapándose en un pequeño trozo de bosque entre una empresa de servicios públicos y un parque de casas móviles antes de retirarse y cruzar la autopista la noche siguiente.
Ahora, una asociación entre seis tribus nativas americanas y una organización mundial de conservación de gatos salvajes espera volver a conectar a los pumas con el resto del noroeste del Pacífico.
El Proyecto Olympic Cougar está utilizando collares GPS, cámaras montadas en docenas de puntos cerca de las carreteras y una plataforma de integración de datos para rastrear los movimientos de los pumas e identificar los lugares donde es más probable que intenten cruzar la I-5 y otras carreteras principales.
El proyecto, codirigido por Panthera y la tribu Lower Elwha Klallam, cuenta con el apoyo técnico de EarthRanger, una iniciativa filantrópica con sede en Seattle que forma parte del Instituto Allen de Inteligencia Artificial (AI2).
Un segundo esfuerzo de Lower Elwha Klallam y otras tribus planea desplegar 450 cámaras en la península para generar estimaciones de población de pumas, gatos monteses, alces, ciervos, coyotes y osos. Ese proyecto utiliza un software impulsado por IA de Panthera para reconocer automáticamente la presencia de estas especies clave en las imágenes. El estudio también incorporará análisis genéticos de excremento de puma y gato montés para validar los datos de la población.
Los investigadores están utilizando un arsenal de herramientas tecnológicas para responder preguntas cruciales sobre la salud de la vida silvestre en la Península Olímpica, lo que a su vez afecta a los miembros tribales y otros residentes.
“Queremos entender de una vez cómo estas especies podrían estar cambiando en el paisaje”, dijo Kim Sager-Fradkin, gerente del programa de vida silvestre de la tribu Lower Elwha Klallam.
“Los pumas son una de esas especies que está conectada con tantas otras formas de vida”.
¿Por qué el enfoque de puma en particular? Una investigación recientemente publicada por Panthera y otros muestra que los pumas, más conocidos como pumas y leones de montaña en otras regiones del mundo, desempeñan un papel esencial en el fortalecimiento de la resiliencia y la biodiversidad de los ecosistemas.
“Los pumas son una de esas especies que está conectada con muchas otras formas de vida, desde invertebrados hasta plantas y animales”, dijo Mark Elbroch, director del Programa Puma de Panthera.
Los pumas, por ejemplo, pueden ayudar a controlar la población de venados, lo que beneficia a la vegetación sobrepastoreada y reduce las colisiones entre venados y vehículos. Los restos de sus matanzas alimentan a los carroñeros e insectos.
Esta es “una especie que debe ser priorizada por el beneficio neto”, dijo.
Pero hay indicios de que los pumas de la península están perdiendo su diversidad genética, lo que en última instancia podría dañar su salud y sus posibilidades de supervivencia.
Para expandir su territorio, el Proyecto Puma Olímpico está trabajando con el Departamento de Transporte de Washington para explorar la idea de construir puentes o túneles para la vida silvestre para proporcionar a los pumas rutas migratorias seguras a través de las carreteras.
Los proyectos de investigación son intensivos en mano de obra. Las cámaras y los collares GPS brindan información clave, pero los investigadores también están en el campo casi a diario recopilando datos adicionales sobre los pumas. Eso significa coordinar el equipo y 30 personas en Panthera y seis tribus: Lower Elwha Klallam, Jamestown S’Klallam, Lower Elwha Klallam, Quinault Nation, Makah, Port Gamble S’Klallam y Skokomish.
Al principio, ese trabajo y la entrada y análisis de datos se hacían manualmente. Luego, en 2020, EarthRanger se acercó al proyecto, que ya llevaba dos años en marcha, y ofreció su plataforma. El sistema puede aceptar datos de 70 tipos diferentes de cámaras, collares de rastreo GPS, satélites y otros dispositivos, administrándolos y dándoles sentido.
La fortaleza única de EarthRanger, dijo Jes Lefcourt, director senior de tecnología de conservación de AI2, «es la integración de todas las diferentes fuentes de datos en un solo lugar».
El Proyecto Olympic Cougar aceptó la oferta de Lefcourt y el programa AI2 pasó meses personalizando una plataforma. Tableau también dona su software de visualización de datos a los usuarios de EarthRanger.
EarthRanger hizo que las operaciones diarias y el procesamiento de datos fueran mucho más fáciles para los investigadores de pumas, pero hizo algo más que podría decirse que es incluso más importante.
Antes de adoptar la plataforma, Panthera desempeñó un papel más importante en la organización del proyecto. Ahora todos los investigadores de las tribus y Panthera tienen la misma oportunidad, iniciando sesión en la plataforma cuando lo deseen, dijo Elbroch. “Se podía ver que el nivel de entusiasmo subía un poco porque proporcionaba acceso a todas las personas”.
Sager-Fradkin se hizo eco: “Ciertamente nivela el campo de juego”.
En todo el mundo, EarthRanger está siendo utilizado por más de 200 organizaciones de conservación en 40 países. El software y el soporte técnico son gratuitos. La mayoría de los usuarios están en África. (Allen, el difunto cofundador de Microsoft y AI2, era un apasionado de la conservación con un interés particular en los elefantes).
En el noroeste del Pacífico, la tecnología ayudará a responder la pregunta: «¿Cómo ayudamos a las personas y los pumas a coexistir?» dijo Elbroch. “Sabemos que nuestro trabajo informará el proceso de toma de decisiones”.
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