Philip Greenberg ha estado tratando de detener el cáncer durante décadas. Con Affini-T Therapeutics, el investigador del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson finalmente puede tener su oportunidad.
La compañía anunció $ 175 millones en fondos la semana pasada para trasladar las terapias celulares desarrolladas por Greenberg y sus colegas a la clínica.
Greenberg, con sede en Seattle, ha cofundado empresas de biotecnología antes. Pero ninguno ha avanzado en la tecnología anticancerígena que él ayudó a desarrollar a través de ensayos clínicos. Aprendió algunas lecciones en el camino y cofundó Affin-T Therapeutics con el objetivo de finalmente ver el éxito clínico.
“Estoy un poco tarde en mi carrera ahora. Y quería ver esto”, dijo a GeekWire en una entrevista.
El enfoque consiste en extraer las células T de un paciente y diseñarlas para producir una molécula que reconozca las células cancerosas, un receptor de células T (TCR). Las células se vuelven a infundir en el paciente donde se unen a las células cancerosas y las matan.
A principios de la década de 1990, Greenberg cofundó Targeted Genetics. Pero era «demasiado pronto» para que la tecnología tuviera éxito, dijo Greenberg, y la empresa cerró en 2009.
En 2013, Greenberg cofundó Juno Therapeutics con otros investigadores de inmunoterapia. La compañía de Seattle se convirtió en un gigante, vendiéndola a Celgene cinco años después por más de $9 mil millones. Pero Juno finalmente desarrolló un tipo diferente de terapia, células T diseñadas con un receptor de antígeno quimérico (CAR).
Las células CAR T pueden producir tasas de remisión dramáticas en pacientes con ciertos tipos de cáncer de la sangre. Y ahora hay varios en el mercado, incluido Breyanzi, el producto principal de Juno. Muchos científicos, incluido Greenberg, consideran que las células CAR T son un ejemplo clave de la promesa de la inmunoterapia.
La próxima frontera son los tumores sólidos como el cáncer de mama y de colon. Y ahí es donde su enfoque tiene ventajas, dijo Greenberg. Los CAR solo funcionan contra unos pocos objetivos en la superficie de las células cancerosas. Pero los TCR pueden reconocer las proteínas que se encuentran dentro de las células cancerosas, incluidos los objetivos clave «impulsores» que impulsan el cáncer hacia adelante.
Más de 200 ensayos clínicos están probando terapias TCR en múltiples instituciones en todo el mundo, incluido Fred Hutch. Pero Greenberg y sus cofundadores científicos Thomas Schmitt y Aude Chapuis en Hutch apuntan más allá de su institución.
“Se necesita un socio comercial para poder tratar a más de un puñado de pacientes”, dijo Greenberg. La terapia celular es laboriosa y costosa de desarrollar y fabricar.
Ingrese a Affini-T Terapéutica. Desde su lanzamiento la primavera pasada, la compañía ha crecido a 57 empleados en su sede cerca de Boston y laboratorios en Seattle. El médico Jak Knowles dejó su puesto como vicepresidente en Leaps by Bayer, que codirigió la ronda de financiación, para convertirse en director ejecutivo y cofundador de Affini-T.
Greenberg también recibe fondos de investigación de la empresa. “Nos están dando la libertad de volver al laboratorio y seguir mejorándolo”.
Greenberg tiene la esperanza de haber llegado al enfoque de investigación correcto para llevar la terapia al mercado. “Estoy casi seguro de que tendrá actividad antitumoral”, dijo. “Lo que nos gustaría ver es la erradicación del tumor. Ese es realmente el objetivo”.
Hablamos con Greenberg para conocer la nueva empresa y su enfoque para trabajar con la industria. La entrevista fue editada para mayor claridad y brevedad.
GeekWire: Cuéntenos sobre los orígenes de Affini-T Therapeutics.
Greenberg: Originalmente, cuando se formó Juno, era parte del panorama general de una empresa con un gran ancho de banda para llevar terapias de células T a los pacientes. Y la realidad es que terminó siendo adquirida por Celgene y luego por Bristol Myers Squibb. Lo que me sorprendió mucho fue que el ancho de banda se redujo en lugar de expandirse. Con todos los recursos adicionales, se concentraron en el desarrollo de reactivos que esencialmente ya estaban probados en la clínica. Eso fue esencialmente dos ensayos de células CAR T. Realmente perdieron impulso para seguir adelante con el resto del trabajo. En última instancia, recuperamos la mayor parte de nuestra IP, que aún estaba evolucionando, para terapias con células T.
GW: ¿Cómo se unió la compañía?
Greenberg: No buscábamos necesariamente una empresa. Estábamos buscando para ver si podíamos encontrar a alguien a quien le pudiéramos licenciar esto y nos diera los recursos para que podamos desarrollarlo. Jak Knowles fue uno de los inversores con los que estábamos hablando y sugirió que realmente deberíamos hacer esto como una empresa independiente. Despegó de ahí.
GW: ¿Ha estado involucrado en ayudar a estructurar la empresa de manera que ayude a hacer avanzar sus ideas y la terapia?
Greenberg: Queríamos que esto fuera algo que nos permitiera realizar lo que ha sido nuestro sueño: hacer de esto una terapia para los pacientes. Nuestro laboratorio es bueno en la ciencia del descubrimiento, en hacer preguntas, tratar de resolver problemas y luego comenzar a avanzar. Lo que necesitábamos era un socio que apoyara nuestro laboratorio y apoyara la ciencia del descubrimiento sin que esencialmente todo fuera un entregable, que dijera, «vaya a hacer ciencia, descubra cosas» y nos diera algo de ancho de banda para hacer preguntas aventureras y, con suerte, descubrir cosas. eso sera muy util. Pero luego tomar las cosas que ya hemos validado y moverlas hacia adelante. Affini-T ha sido excelente en ambas cosas.
Ya sabemos inequívocamente que la inmunoterapia puede funcionar y tener un impacto real en el cáncer. La pregunta es, ¿dónde está el bar? ¿Dónde está el límite superior? Y eso aún no lo sabemos. Pero sabemos que es mucho más alto de lo que es ahora. Y ese es realmente el objetivo.
GW: ¿Qué aprendió de su experiencia con Juno y cómo está afectando su trabajo con Affini-T?
Greenberg: Llega este punto con las empresas, al menos desde nuestras experiencias anteriores, donde se vuelven muy enfocadas e internas. A medida que Juno expandía sus programas internos, sabíamos cada vez menos sobre lo que realmente estaba sucediendo allí. Dejó de ser muy colaborativo.
Así que realmente hemos tratado de dejar en claro desde el principio, y en las relaciones a medida que evolucionan, que esto tiene que ser colaborativo. Hay algunas cosas que nosotros, como laboratorio académico, seguramente haremos mejor que una empresa en términos de descubrimiento. Y hay algunas cosas que una empresa puede hacer que son totalmente poco prácticas en un laboratorio académico. Hacer algo un poco mejor es esencial para un producto óptimo, pero no es lo que impulsa la ciencia.
No debería haber un silo entre los laboratorios de los fundadores y la empresa. Eso solo ralentiza la productividad y la producción, por lo que realmente hemos tratado de ser abiertos al respecto. Estamos dispuestos a compartir créditos, pero tiene que ser colaborativo. Hasta ahora eso está funcionando maravillosamente.
GW: ¿Ha establecido nuevas estructuras para facilitar la colaboración?
Greenberg: Nos estamos reuniendo mucho más regularmente. Nos estamos asegurando de que cuando presentemos datos que ambos grupos presenten datos, no podamos ser solo nosotros describiendo lo que hemos hecho. Necesitamos entender lo que han hecho, y necesitamos ser capaces de criticarlo. Necesitamos decir: «eso es genial» o «eso es decepcionante» y «¿por qué va tan lento» o «¿por qué te fuiste por la tangente?» Y ellos pueden decirnos lo mismo.
GW: ¿Estuvo involucrado en la construcción de la empresa y en encontrar al socio y director ejecutivo adecuado?
Greenberg: Absolutamente. Como estábamos de compras, no teníamos un director ejecutivo. Y conocimos a Jak e interactuamos con él durante dos o tres meses antes de que surgiera que podría estar interesado en dejar Leaps by Bayer y convertirse en CEO. Mientras nos ayudaba a formar una empresa, nos brindaba suficiente conocimiento intelectual que nos dejó claro que sería un buen director general. Y, por supuesto, también tenía antecedentes comerciales. Y luego hemos sido parte del proceso de entrevistas para todos los altos cargos.
GW: ¿Qué te entusiasma para el futuro?
Greenberg: El campo de la inmunoterapia se ha disparado en la última década o más. Para aquellos de nosotros que hemos estado estudiando inmunología del cáncer, ver que finalmente tiene un impacto es extraordinariamente gratificante. Ahora, con la biología sintética, podemos comenzar no solo a mejorar las respuestas inmunitarias al cáncer, sino también a crear nuevas respuestas inmunitarias. Y lo maravilloso de la ciencia es que puedes hacer todo eso ahora. No tenemos ninguna duda de que este es el final del principio, y estamos pasando a la siguiente fase.
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