Aurion Biotech ha recaudado $120 millones para avanzar en su terapia celular para un trastorno ocular que afecta a millones de personas. La puesta en marcha es una escisión de la compañía de cuidado de los ojos de Seattle, CorneaGen, y está ubicada en Seattle, Boston y Tokio.
Los fondos se desembolsarán en función de que la empresa alcance hitos clínicos y operativos clave.
La degeneración de la córnea con la edad o la enfermedad puede resultar en una condición llamada edema corneal secundario a disfunción endotelial. Asociada con problemas de visión borrosa y, en última instancia, ceguera, la afección afecta aproximadamente al 4 % de las personas mayores de 40 años en los EE. UU.
El tratamiento actual implica el trasplante de córnea, un procedimiento quirúrgico complejo. Se requiere una córnea donante sana para tratar cada córnea enferma y muchas personas renuncian al tratamiento.
CorneaGen, que vende productos para cirugía ocular, creó Aurion para desarrollar una terapia celular que abordara las limitaciones de los procedimientos de tratamiento actuales. La terapia se basa en la tecnología Aurion con licencia en 2020 de la Universidad de Medicina de la Prefectura de Kioto. Allí, el profesor de oftalmología Shigeru Kinoshita y sus colegas desarrollaron una forma de producir células en cultivo para tratar la afección.
En 2018, Kinoshita publicó su técnica, tratando pacientes usando células endoteliales corneales cultivadas. Los 11 pacientes a los que se inyectaron las células habían restaurado la transparencia de la córnea y nueve habían mejorado la agudeza visual, informaron los investigadores en el New England Journal of Medicine. Se pueden tratar hasta 100 ojos con material de un solo donante, y el proceso de inyección es menos complejo que la cirugía, según Aurion.
Desde entonces, el tratamiento ha sido probado en más de 100 pacientes en Japón y El Salvador, mostrando mejoras a largo plazo en la visión en ensayos de fase 2 y 3, según la compañía. Aurion se está preparando para presentar una solicitud de aprobación de comercialización a las autoridades reguladoras de Japón, y también está preparando una solicitud de nuevo fármaco en investigación para la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU., en previsión de los ensayos clínicos en los EE. UU.
Aurion ha estado creciendo silenciosamente durante el último año y construyendo su equipo de liderazgo. En junio pasado, Greg Kunst fue nombrado presidente y director ejecutivo; Anteriormente fue vicepresidente de marketing global y lideró el desarrollo comercial en Glaukos Corporation, una empresa de tecnología médica oftálmica. El director científico de la compañía es Arnaud Lacoste, quien anteriormente dirigió programas de terapia celular y génica en Novartis. Kinoshita es miembro del consejo asesor médico de la empresa.
La empresa emplea a 30 personas, la mitad en Seattle, incluidos Kunst, el director financiero David Rostov, el vicepresidente de fabricación Tim Largen y la vicepresidenta de marketing Judith McGarry. Lacoste tiene su sede en Boston.
“Nuestro financiamiento dice mucho sobre el potencial de nuestra terapia celular para transformar las vidas de millones de personas que sufren distrofias endoteliales corneales”, dijo Kunst en un comunicado anunciando el financiamiento.
La ronda de financiación estuvo dirigida por Deerfield Management e incluyó a Petrichor Healthcare Capital Management; Socios voladores L; Falcon Vision, una plataforma de inversión enfocada en oftalmología a través de KKR; Visionary Ventures, un fondo de riesgo centrado en la oftalmología; y Alcón.
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