Un año después de la primera expedición de OceanGate al naufragio del Titanic, la compañía con sede en Everett, Washington, se está preparando para su segunda serie anual de inmersiones a partir de la próxima semana, y esta vez, la ciencia estará en el centro del escenario.
La expedición del verano pasado dio inicio a lo que pretende ser una serie anual de visitas a las ruinas de 110 años, a casi 13,000 pies bajo la superficie del Atlántico Norte. Como todo cinéfilo sabe, el Titanic chocó contra un iceberg y se hundió durante su primer viaje de Inglaterra a Nueva York en 1912, provocando más de 1.500 muertos.
El naufragio fue redescubierto en 1985, y desde entonces ha habido una serie de estudios robóticos y tripulados. Pero el plan de OceanGate es diferente. La compañía de 13 años y sus socios de investigación tienen como objetivo documentar cómo el Titanic, que se deteriora rápidamente, y sus alrededores están cambiando año tras año, con el apoyo de clientes que pagan $ 250,000 cada uno para ser parte de la aventura.
La expedición inaugural de inspección del Titanic documentó el sitio del naufragio con un detalle sin precedentes, produciendo una línea de base para rastrear cambios futuros. El CEO de OceanGate, Stockton Rush, dijo que la expedición fue «un poco como un crucero de prueba».
“Tuvimos muchos desafíos técnicos que creemos que no tendremos este año”, dijo Rush hoy durante una vista previa en línea de la Titanic Survey Expedition 2022. “Tuvimos desafíos climáticos, tuvimos desafíos de COVID. Así que hay muchas de esas cosas, pero aun así obtuvimos las mejores imágenes jamás tomadas”.
Este año, el equipo científico de OceanGate se centrará en la biología y la arqueología del lugar de descanso del Titanic. En asociación con una empresa canadiense llamada eDNAtec, la tripulación a bordo del sumergible Titan de OceanGate recolectará muestras de agua para el análisis de ADN.
Los fragmentos de ADN ambiental, o eDNA, se secuenciarán y analizarán utilizando la tecnología EnviroSeq de eDNAtec. Beverly McClenaghan, ecologista principal del Centro de Aplicaciones de Genómica Ambiental de eDNAtec, dijo que la tecnología «realmente está transformando la forma en que caracterizamos los ecosistemas».
“Podemos detectar la biodiversidad total a partir de muestras ambientales, donde antes tendríamos que emplear múltiples métodos para estudiar un ecosistema completo”, dijo.
Otro miembro del equipo científico, la ecologista marina de la Universidad de Edimburgo Anna Gebruk, se centrará en cómo se dispersan las larvas de coral de aguas profundas desde el naufragio. “¿Hasta qué punto el naufragio del Titanic podría actuar como fuente de larvas para nuevas poblaciones?” dijo Gebruk.
El científico jefe de la expedición, Steve Ross, de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, dijo que tal investigación podría abordar misterios profundos sobre los ecosistemas de aguas profundas. “Los naufragios y otras estructuras duras representan islas de biodiversidad”, explicó Ross. “Crean un tipo diferente de hábitat en un lugar donde tal vez ese hábitat no existía, y atraen a los animales. … Por lo tanto, representa potencialmente una mejora del fondo marino en términos de hábitat y productividad”.
Ross dijo que es casi seguro que los estudios científicos de este año depararán sorpresas.
“Algunos de los animales que observamos solo se conocen a partir de especímenes muertos”, dijo. “Estaremos viendo animales en su situación de vida. Quizás por primera vez podamos describir sus colores y comportamientos. También es muy posible que observemos algunas especies que son nuevas para la ciencia”.
Gebruk dijo que los datos generados por los estudios del Titanic se compartirán abiertamente con otros investigadores y el público en general a través de la base de datos iAtlantic.
Las oportunidades para estudiar hábitats de aguas profundas no se presentan con tanta frecuencia, y es casi inaudito poder visitar el mismo hábitat año tras año.
“Una de las formas en que podemos apoyar este tipo de investigación científica es encontrando diferentes formas de financiarla”, dijo Rush. “Podemos tomar los medios, como lo haremos este año y como lo hicimos el año pasado, y filmar estos naufragios y estos lugares. Y podemos traer personas que estén dispuestas a ayudar a financiar la operación para que participen. Eso nos da una forma completamente diferente de financiar esto y poder volver al Titanic y otros sitios cada año”.
La expedición de este año comienza el 15 de junio, con operaciones en tierra con base en St. John’s, Newfoundland. El buque de propiedad canadiense Horizon Arctic llevará al sumergible Titán y al equipo OceanGate de ida y vuelta entre St. John’s y el lugar del naufragio durante una serie de cinco viajes de ocho días.
“Esperamos hacer entre 10 y 25 inmersiones, y eso es realmente un rango amplio debido al clima”, dijo Rush. Se espera que cada inmersión dure unas 10 horas, la mitad de ese tiempo en el lugar del naufragio y la otra mitad en tránsito.
La tripulación para cada inmersión estará compuesta por un piloto, un investigador y tres especialistas de la misión, cada uno de los cuales pagará una tarifa de seis cifras por capacitación y apoyo.
“Todo el mundo tiene una tarea que cumplir, ya sea cartografiar o fotografiar un determinado coral”, dijo Rush. “Pero entonces hay una oportunidad para una exploración general. Pueden navegar por el campo de escombros y buscar otros objetos no descubiertos”.
La temporada de expediciones de OceanGate finalizará el 25 de julio.
Durante las últimas tres décadas y media, se han rescatado miles de artefactos del naufragio del Titanic. Pero eso no está en la agenda de las expediciones de OceanGate. “No recogemos nada”, dijo Rush.
En cambio, el equipo de OceanGate dejará algo: una corona conmemorativa.
“De hecho, tenemos un pequeño servicio conmemorativo en cada misión que realizamos, para asegurarnos de recordar que hubo muchas personas que murieron en este sitio”, dijo Rush. “Nuestra esperanza es validar lo que sucedió obteniendo tanto conocimiento como podamos y manteniendo el interés en la historia del Titanic”.
Visite el sitio web de OceanGate Expeditions para obtener detalles sobre Titanic Survey Expedition y otras aventuras submarinas de OceanGate.
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