KIRKLAND, Wash. — Echodyne, la compañía de plataforma de radar respaldada por el cofundador de Microsoft, Bill Gates, anuncia su mayor flujo de financiamiento hasta la fecha: una ronda de $135 millones codirigida por Gates y Baillie Gifford, una firma de gestión de inversiones de alto perfil. con sede en Escocia.
Otros inversores incluyen Madrona Venture Group y Vulcan Capital, con sede en Seattle, así como Northrop Grumman, NEA y Vanedge Capital. El CEO de Echodyne, Eben Frankenberg, dijo que la ronda recientemente anunciada lleva una inversión total a $195 millones, lo que hace que la línea de tendencia para los esfuerzos de recaudación de fondos de la compañía de ocho años parezca un palo de hockey.
“Es el palo de hockey sobre el aumento, y esperamos que sea el palo de hockey sobre el crecimiento de la empresa”, dijo Frankenberg a GeekWire.
Echodyne es una de varias empresas respaldadas por Gates que utilizan metamateriales, un tipo de matriz electrónica que hace posible «dirigir» una antena de panel plano sin partes móviles. La compañía de Frankenberg se enfoca en sistemas de radar compactos que pueden rastrear drones y otras aeronaves, o pueden instalarse en drones o vehículos autónomos.
El producto de primera generación de la compañía, conocido como EchoGuard, ya se está utilizando para aplicaciones militares, de seguridad fronteriza y de aplicación de la ley, y para monitorear infraestructura crítica. EchoGuard normalmente puede rastrear un quadcopter DJI Phantom a una distancia de 1 kilómetro y aviones más grandes a distancias mayores.
Ahora, Echodyne se está preparando para implementar su sistema EchoShield de próxima generación, que tiene aproximadamente tres veces el alcance de EchoGuard. “Hay una tonelada de demanda para ese producto, y tenemos que ampliar la fabricación, en función de lo que esperamos que sea la demanda”, dijo Frankenberg. “Estamos recibiendo solicitudes de más software, y tenemos algunos proyectos diferentes en proceso allí”.
Además de impulsar la fabricación y el desarrollo de productos, la ronda de financiación recientemente anunciada ayudará a Echodyne a reforzar su personal de ventas y marketing. Echodyne tiene actualmente 130 empleados, la mayoría de los cuales trabajan en la sede de la empresa en Kirkland.
Durante un recorrido por la sede, vimos a un equipo de ingenieros acurrucados dentro de una camioneta en el estacionamiento para realizar pruebas de campo de las antenas de Echodyne. Entramos en la cámara anecoica de 24 pies de largo donde se verifica que las antenas no tengan interferencias. Pasamos rápidamente por el espacio de la oficina con mucho espacio para los nuevos empleados, y nos detuvimos en el laboratorio de fabricación donde los componentes electrónicos se ensamblan en antenas de radar del tamaño de cajas de joyería.
“Nos gusta subcontratar lo que es fácil de subcontratar”, explicó Tom Driscoll, cofundador y director de tecnología de Echodyne, durante la visita. “Así que nuestras placas de circuito están construidas por Plexus y Sanmina, nombres como esos. Y luego esos tableros de circuito se convierten en tarjetas de circuito con partes pobladas, y se prueban hasta que sabemos que están bien. … Hacemos el ensamblaje final de todas las tarjetas de circuitos en una carcasa de metal maquinado que se construye en un taller de máquinas”.
Echodyne dice que su tecnología de metamateriales y su estrategia de fabricación ajustada mantienen a la empresa competitiva en un mercado en crecimiento. Es complicado hacer una comparación de costos con los fabricantes de radares rivales, pero Driscoll dijo que «si está haciendo una comparación de manzanas con manzanas, diría que es fácilmente un orden de magnitud menor».
En el anuncio de hoy de la ronda de financiación, el gerente de inversiones de Baillie Gifford, Luke Ward, habló sobre la propuesta de valor de Echodyne:
“La capacidad de Echodyne para ofrecer soluciones de radar de alto rendimiento a precios comerciales es una innovación muy disruptiva”, dijo Ward. Y Baillie Gifford sabe un par de cosas sobre la innovación disruptiva: entre las otras empresas de su cartera se encuentran SpaceX, Tesla, Alibaba y Moderna.
Por ahora, Echodyne se está enfocando en aplicaciones contra drones, que se están volviendo el centro de atención en parte debido al uso de drones en la guerra entre Rusia y Ucrania.
“Ahora tenemos que preocuparnos por los drones de $1,000, y esa autonomía trae asimetría al problema”, dijo Driscoll. “No puedes defenderte de drones de $1,000 que pueden estar en todas partes con un sistema de radar de $100 millones”.
El enfoque actual de la empresa es diferente de la visión que tenía Echodyne cuando se fundó. Esa visión se centró en el uso de sistemas de radar compactos para ayudar a los drones a detectar y evitar obstáculos.
“Ese mercado ha tardado un poco en desarrollarse”, dijo Driscoll. “Pero seguimos siendo lo que todos dicen que es la mejor solución para ese segmento de aplicaciones de detección y evitación en el aire”.
La NASA puso a prueba el sistema de radar construido para drones de Echodyne el año pasado en un ejercicio que simuló una misión de inspección de gasoductos utilizando un dron autónomo de ala fija.
Más adelante, los sistemas de radar de Echodyne podrían usarse para ayudar a guiar vehículos terrestres autónomos. “Creemos que es más como un mercado de mediados de la década”, dijo Leo McCloskey, vicepresidente de marketing de Echodyne. “Pero lo que tenemos en el mercado en este momento es más avanzado que cualquier otra cosa que haya en el mercado, y tenemos algunos clientes muy interesantes que están jugando con eso”.
Frankenberg dijo que el objetivo a largo plazo de Echodyne es hacer una oferta pública inicial. “Estamos tratando de generar el tipo de rigor en la empresa y en el negocio para que, si una OPI es lo correcto para la empresa, estemos listos para hacerlo”, dijo.
Pero por ahora, Frankenberg agradece contar con el apoyo a largo plazo de los inversores de Echodyne, especialmente de Bill Gates, quien ha participado en todas las rondas de financiación desde que Echodyne se escindió de Intellectual Ventures en 2014.
“Todavía es muy optimista sobre el espacio metamaterial y algunas de estas aplicaciones en las que estamos trabajando”, dijo Frankenberg. «Creo que él ve el radar como un sensor clave en este futuro mundo de la autonomía, donde no se trata solo de máquinas autónomas, en las que obviamente trabajamos… sino de sistemas autónomos en general».
Otras empresas respaldadas por Gates, incluidas Kymeta, Pivotal Commware, Lumotive y Evolv, apuntan a diferentes segmentos del mercado de metamateriales. Y el año pasado, Gates se asoció con el CEO de Intellectual Ventures, Nathan Myhrvold, para invertir en un fondo que respaldará aún más nuevas empresas basadas en metamateriales.
Driscoll no está preocupado por tener más jugadores en el juego de los metamateriales: «Este no es el final de esa historia», dijo. “Hay mucho más por ahí. No hay necesidad de volverse codiciosos y comenzar a dividir el pastel que ya tenemos”.
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