Las noticias: La empresa emergente del área de Seattle, Zap Energy, se está acercando a la promesa de la energía de fusión. La compañía anunció el miércoles dos hitos: su dispositivo prototipo más nuevo ha creado plasma, un gas sobrecalentado necesario para generar fusión, y recaudó $ 160 millones en nuevos fondos con el apoyo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y dos gigantes petroleros.
Zap Energy, que tiene oficinas en Everett y Mukilteo, Washington, ha recaudado un total de aproximadamente $200 millones desde su lanzamiento en 2017.
El reto: La fusión nuclear, una fuente infinita de energía libre de carbono que es más segura que la fisión que divide átomos, ha sido durante décadas el Santo Grial del sector energético. El último reactor de fusión es el sol. Los aficionados, incluido incluso un estudiante de secundaria, pueden crear reacciones de fusión.
Pero el obstáculo que hasta ahora ha resultado insuperable es generar una fusión sostenida en un sistema que produce más energía de la que requiere para operar y captura de manera eficiente la energía que se libera.
Las empresas de todo el mundo están abordando la fusión con una variedad de dispositivos, desde el tamaño de una gran caja de zapatos hasta el enorme Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) en Francia. Zap Energy adopta una tecnología más pequeña y simple que utiliza un pellizco Z estabilizado de flujo cizallado para crear plasma. El enfoque evita la necesidad de imanes superconductores y láseres de alta potencia.
El avance: Zap Energy creó la semana pasada plasma en el FuZE-Q, su dispositivo Z-pinch de cuarta generación. Ahora necesita aumentar la corriente que lo atraviesa para lograr el «punto de equilibrio», el punto en el que genera más energía de la que usa.
La empresa estima que necesita producir 650 kA (kiloamperios) de corriente para llegar allí. En este punto han llegado a 500 kA, lo que representa un avance significativo. Cuando el equipo comenzó en la Universidad de Washington, producían alrededor de 50 kA (un rayo, en comparación, tiene alrededor de 30 kA).
Zap Energy está construyendo un nuevo banco de supercondensadores que será capaz de generar pulsos de electricidad que alcancen los 1.000 kA. La construcción debe estar lista para fin de año.
Pero incluso ese logro no asegura el éxito. El sistema debe seguir ampliándose, lo que puede modificar la física de formas inesperadas que alteran el confinamiento, la compresión y la estabilización del plasma.
“Podrían estar al borde de una demostración realmente revolucionaria”.
“Ese es el riesgo. ¿Irán las cosas como ellos creen que irán?”, dijo Chris Hansen, científico investigador sénior de la UW que trabaja en fusión y no está afiliado a los esfuerzos de Zap Energy.
Si el equipo tiene dificultades, puede modificar la configuración e intentarlo de nuevo. El nuevo efectivo crea una pista más larga dependiendo de cómo se desempeñe la tecnología con corrientes más altas.
“Son uno de los primeros en acercarse a lograr esto [breakeven] meta en el sector privado”, dijo Hansen. “Podrían estar al borde de una demostración realmente revolucionaria”.
Grupo de fusión: La nueva financiación de Zap Energy ayuda a consolidar el Noroeste del Pacífico como un punto caliente para la fusión. En noviembre de 2021, Helion, con sede en Everett, anunció una financiación de 500 millones de dólares y General Fusion en Columbia Británica recaudó 130 millones de dólares. Avalanche Energy de Seattle, el chico más nuevo de la fusión, cerró una ronda inicial de $5 millones en marzo de este año.
Hacia el sur, TAE Technologies, con sede en California, recaudó dos rondas el año pasado por un total estimado de $410 millones.
Los fundadores: Zap Energy fue cofundado por los profesores de UW Uri Shumlak y Brian A. Nelson con tecnología desarrollada en colaboración con investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. El tercer fundador es el empresario e inversor Benj Conway. La empresa tiene más de 60 empleados.
Los financiadores: La última ronda de Zap Energy estuvo dirigida por Lowercarbon Capital de Chris Sacca con la participación de nuevos inversores, incluidos Breakthrough, Shell Ventures, DCVC y Valor Equity Partners. Los inversores existentes que también participaron incluyen Addition, Energy Impact Partners y Chevron Technology Ventures.
Nota del editor: Esta historia ha sido actualizada con comentarios de Chris Hansen de UW.
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