A principios de este mes, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. estableció nuevos avisos de salud del agua para PFAS, o «sustancias per- y polifluoroalquilo». Estos llamados «químicos para siempre» rara vez se descomponen en el medio ambiente y se usan comúnmente en bienes de consumo como ropa impermeable, sartenes antiadherentes y empaques de alimentos. PFAS eventualmente puede terminar en nuestra agua potable, suelo y aire. Los estudios científicos han demostrado que la exposición a PFAS puede provocar resultados adversos para la salud, según la EPA.
Ahora, una nueva empresa prometedora con sede en Seattle se está haciendo cargo de PFAS.
Nigel Sharp, Brian Pinkard y Chris Woodruff son los cofundadores de Aquagga, una empresa emergente de hardware de tecnología limpia de 3 años que desarrolla tecnología para descomponer y destruir PFAS. La empresa tiene sus orígenes en investigaciones realizadas en la Universidad de Washington y la Universidad de Alaska.
Sharp, CEO, tiene años de experiencia en la construcción de nuevas empresas. Pinkard, CTO, tiene un doctorado de la UW con un enfoque en la destrucción de desechos peligrosos. Y Woodruff, director de operaciones, tiene una gran experiencia en ingeniería.
Aquagga proporciona servicios de destrucción de PFAS para proyectos de ingeniería del agua y remediación ambiental. Su sistema en contenedores utiliza altas temperaturas y presiones para romper los enlaces carbono-flúor que mantienen unidas las moléculas de PFAS, uno de los enlaces químicos más fuertes de la naturaleza. Según Pinkard, la tecnología destruye por completo las moléculas de PFAS y elimina la contaminación de las aguas residuales sin subproductos tóxicos. Esto reduce efectivamente la contaminación del agua y del suelo, ayudando a mantener entornos sostenibles.
“La única solución para PFAS es limpiarlo físicamente del medio ambiente, capturarlo y descomponerlo. Estamos trabajando en ese último paso”, dijo Pinkard. “La salsa secreta que proporcionamos es en realidad tomar estas moléculas y descomponerlas en minerales seguros. Ponemos fin a ese ciclo y eliminamos las PFAS del mundo”.
Para 2025, Sharp estima que el tamaño potencial del mercado de PFAS será de aproximadamente $80 mil millones al año en los EE. UU. Agrega que la destrucción de PFAS probablemente represente entre el 5 % y el 10 % del mercado, alrededor de $4 a $8 mil millones al año.
PFAS fue el foco de un episodio de Last Week Tonight en octubre. El presentador John Oliver explicó que incluso si los consumidores deciden ser responsables, las PFAS aún pueden ingresar a su torrente sanguíneo y provocar efectos peligrosos para la salud si las fábricas no eliminan adecuadamente los desechos.
Si bien se ha logrado un progreso significativo para eliminar la necesidad de PFAS en usos industriales, todavía existe una gran demanda de PFAS en los productos de consumo diario, según el equipo de Aquagga.
El equipo eligió el nombre «Aquagga» para su tecnología porque «quagga» es un mamífero extinto que se parece a la cebra africana, y el objetivo de la startup es tener un impacto social positivo como empresa «cebra», según Sharp. Dijo que la compañía se alinea con el movimiento Zebras Unite que enfatiza la ética de inicio y la cooperación sobre la competencia.
Aquagga cuenta actualmente con 10 empleados a tiempo completo y aspira a ser una Empresa B certificada en el futuro, una acreditación otorgada a las empresas que cumplen con los más altos estándares de desempeño social y ambiental.
Aquagga ganó el primer lugar en el Desafío Global PFAS de la EPA y en la Competencia de Innovación Ambiental de Alaska Airlines. También ha recibido subvenciones de la Fundación Nacional de Ciencias, la EPA y la Fuerza Aérea de EE. UU. A través de estas subvenciones y premios federales, Aquagga ha recaudado alrededor de $2 millones. Además, Aquagga recaudó un poco más de $500,000 de fondos ángeles privados de inversionistas ángeles.
Sharp aparecerá en la categoría de sustentabilidad de la tercera temporada de la serie Elevator Pitch de GeekWire, que se transmitirá más adelante este verano.
Nos reunimos con los cofundadores Sharp y Pinkard para esta función de Startup Spotlight. Continúe leyendo para obtener más información sobre Aquagga.
Nuestro modelo de negocio y clientes: Somos una empresa de servicio completo y, por lo general, colaboramos con otras soluciones de tratamiento que se utilizan para filtrar PFAS, por ejemplo, del agua. Nuestros clientes son a menudo contratistas principales que ya están realizando proyectos de remediación ambiental del sitio o grandes empresas de ingeniería hidráulica, que en realidad están prestando servicios de ingeniería para empresas de servicios públicos de agua y aguas residuales. Tenemos una gran oportunidad de trabajar con el Departamento de Defensa, que tiene muchos sitios muy afectados por PFAS.
«PFAS no va a ninguna parte».
El volumen de destrucción de PFAS que podemos manejar y nuestros límites de escala: Nuestros sistemas actuales producen de 1 a 2,5 galones por hora. Honestamente, es una tecnología muy sencilla de escalar. Por lo tanto, espere que sean órdenes de magnitud mayores que eso en los próximos dos años. Para fines de este año, tendremos entre 10 y 20 galones por hora con un sistema. Poniendo nuestro esfuerzo combinado total, debería poder procesar cerca de 30,000 a 40,000 galones por hora en un futuro cercano, y eso hace mella real en el problema.
El movimiento más inteligente que hemos hecho hasta ahora: Un cambio arriesgado de una distribución completamente remota en varios estados a una presencial en el programa de incubadora azul marítimo en Tacoma, Washington, en 2021. Más allá del espacio de oficina, nos ofreció acceso a un laboratorio húmedo para realizar algunas de nuestras pruebas iniciales y pruebas tecnológicas. casos, y llegamos en un momento que permitió que muchos en South Puget Sound nos respaldaran y destacaran nuestra llegada, lo que ayudó a mantener nuestro impulso.
Cómo la incertidumbre económica está afectando a nuestro negocio y cómo nos estamos preparando: Como cualquier startup, nuestro superpoder es la agilidad y la capacidad de aprovechar las oportunidades y adaptarnos a los desafíos emergentes. La incertidumbre macroeconómica, afortunadamente, no se aplica a algunas de nuestras fuentes de financiación federal (aparte de causar retrasos). Ha hecho que sea más difícil afinar las valoraciones específicas de recaudación de fondos con los capitalistas de riesgo, pero aún estamos viendo una fuerte atracción del mercado y la necesidad de nuestros servicios. Como solemos decir internamente, las PFAS no van a ninguna parte, por lo que es inevitable, solo una cuestión de prioridad.
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