Cuando los estudiantes de las Escuelas Públicas de Seattle regresen al salón de clases en septiembre, muchas de sus familias los acompañarán, al menos virtualmente.
El distrito de más de 50,000 estudiantes ha contratado a la startup tecnológica de California Zum para proporcionar la mitad de su servicio de autobús.
Utilizando el sistema Zum, “todos los stakeholders están conectados. Hay total transparencia y visibilidad en todo momento de dónde están los niños”, dijo el fundador y director ejecutivo Ritu Narayan. “La gente solía decir, puedo rastrear mi pizza [delivery], pero no tengo idea de dónde están mis hijos una vez que están en el autobús escolar. Ese problema se elimina por completo”.
Los padres obtienen una aplicación Zum para rastrear los autobuses y conductores de sus hijos. Los estudiantes tocan un pase habilitado con RFID cuando abordan vehículos para registrarse en el viaje.
Narayan comenzó a trabajar en la idea de Zum en 2015 después de enfrentar desafíos de transporte para sus dos hijos. El primer cliente de Zum fue el Distrito Escolar Unificado de Oakland, donde estaban inscritos su hijo de 10 años y su hija en edad de jardín de infantes. La compañía ahora brinda transporte a 4000 escuelas en California, Washington, Texas e Illinois.
Zum por los números:
- La compañía ha recaudado más de $207 millones en capital de riesgo, y su valoración actual, dijo Narayan, está apenas por debajo del estatus de unicornio en $937 millones.
- Zum tiene como objetivo cambiar su flota a todos los vehículos eléctricos para 2025, pero no compartió información sobre quién proporcionará los vehículos eléctricos; en marzo desplegó en el Área de la Bahía sus primeros seis autobuses eléctricos de Lion Electric.
- Zum utiliza una variedad de vehículos, incluidos autobuses, camionetas y automóviles de diferentes tamaños. La mayoría son vehículos Zum, pero pueden incluir vehículos propiedad del conductor.
- La startup firmó recientemente un contrato de $400 millones con el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, que atiende a más de 650,000 estudiantes.
A principios de julio, la Junta Directiva de las Escuelas Públicas de Seattle (SPS) votó a favor de dividir su presupuesto de transporte de $45 millones para tres años entre su proveedor actual, First Student y Zum.
“El voto de la junta es importante porque presenta opciones de transporte ampliadas para SPS”, dijo Bev Redmond, superintendente asistente de asuntos públicos de SPS, en un comentario enviado por correo electrónico. “Se debe felicitar a la junta por hacer avanzar este importante asunto y permanecer centrada en las necesidades de los estudiantes”.
Desde 2019, Zum ha brindado transporte limitado para los estudiantes de Seattle, incluidos algunos con necesidades especiales. No está claro cómo el distrito dividirá las rutas y responsabilidades entre las dos compañías. Narayan dijo que esperan desplegar 200 autobuses y conductores, sirviendo a estudiantes y familias en todo el distrito.
Si bien Zum tiene similitudes operativas con compañías de transporte como Lyft o Uber, contrata directamente con los distritos y no ofrece viajes a pedido para los estudiantes.
El camino hacia el contrato compartido en Seattle ha sido accidentado. En mayo, el distrito escolar estuvo cerca de otorgar el contrato completo a First Student, pero Zum alegó que la decisión se tomó “arbitraria e indebidamente”, según el sitio de noticias MyNorthwest.
Además, el proveedor del distrito desde hace mucho tiempo había eliminado más de 100 rutas del autobús el otoño pasado, citando la escasez de conductores. First Student también recibió recientemente $ 396,000 en multas del estado debido a violaciones de seguridad, informó MyNorthwest, y se conformó con $ 196,000 en abril.
GeekWire se puso en contacto con First Student para obtener una respuesta y actualizará esta historia si recibimos una respuesta.
Narayan dijo que Zum intenta ofrecer una experiencia más orientada al cliente en comparación con los proveedores de transporte escolar tradicionales.
Uno de los beneficios de Zum, dijo, era que los estudiantes a menudo pasan menos tiempo viajando hacia y desde la escuela gracias a la capacidad de la empresa para optimizar las rutas y utilizar una variedad de vehículos para realizar viajes.
“Nuestra esperanza es modernizar todo el transporte de Seattle [system for schools], brindando los aspectos de visibilidad, seguridad y confiabilidad que los padres esperaban obtener durante tanto tiempo”, dijo Narayan. “Seattle es un experto en tecnología y sustentabilidad [focused city]. Nuestros valores están fundamentalmente alineados”.
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