Un problema de plomería en el motor de un cohete ha obligado a posponer el primer lanzamiento del cohete más poderoso de la NASA en un vuelo histórico alrededor de la luna.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA se adentró mucho en el proceso de abastecimiento de combustible para el inicio de hoy de la misión no tripulada Artemis 1, que está destinada a probar todos los sistemas que entrarán en juego durante las misiones tripuladas a la luna.
Durante la cuenta regresiva, los ingenieros detectaron un problema con uno de los cuatro motores de cohetes RS-25 de la etapa central. El cohete está diseñado para «purgar» parte de su propulsor sobreenfriado para acondicionar sus motores, básicamente, para mantener los motores a la temperatura adecuada para el arranque. Pero el procedimiento de purga de hidrógeno no estaba funcionando correctamente para el motor No. 3.
Los ingenieros probaron varias técnicas para liberar el problema de la plomería, y la NASA llamó a una espera no planificada en T-menos-40 minutos para darles más tiempo para encontrar una solución. Pero al final, los gerentes de la misión decidieron descartar el lanzamiento para hoy.
La próxima oportunidad de lanzamiento llega el viernes, cuando se abre una ventana de dos horas a las 12:48 p. m. ET (9:48 a. m. PT). “Sin embargo, esperaremos una determinación de cuál es el plan para seguir adelante para remediar el sangrado del motor y luego seguir desde allí”, dijo el comentarista de lanzamiento Derrol Nail.
Durante las primeras fases del proceso de abastecimiento de combustible, el equipo de lanzamiento tuvo que resolver un problema relacionado con una fuga de hidrógeno. Otro problema involucró lo que parecía ser una fisura en el aislamiento de espuma que cubría el cohete. Los ingenieros finalmente determinaron que la fisura y las bocanadas de aire frío que emanaban de la fisura eran similares a lo que se había observado durante las cuentas regresivas del transbordador espacial. La NASA dijo que ese fenómeno en particular no sería un obstáculo.
No es raro que tales fallas surjan durante los preparativos para el primer lanzamiento de un cohete, y el Sistema de Lanzamiento Espacial es posiblemente el cohete más complejo y costoso que la NASA y sus socios comerciales (liderados por Boeing) han desarrollado desde el programa del transbordador espacial. Los problemas con el sistema de combustible surgieron durante los ensayos generales que se llevaron a cabo en los últimos meses.
“No lanzamos hasta que esté bien”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, después de la limpieza de hoy. “Es ilustrativo que esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado, y todas esas cosas tienen que funcionar. Y no quieres encender la vela hasta que esté lista para funcionar”.
Nelson señaló que su propio lanzamiento del transbordador espacial, que tuvo lugar en 1986 cuando era miembro del Congreso, se encontró con cuatro matorrales. “Si hubiéramos lanzado con cualquiera de esos uniformes, no habría sido un buen día”, dijo.
El plan de misión de Artemis 1 requiere que el cohete SLS, que es un 15% más poderoso que el cohete Saturno V de la era Apolo, levante una cápsula Orión sin tripulación en un viaje de 42 días que se extiende hasta 40,000 millas más allá de la luna. Orión entraría en una órbita lunar circular y luego regresaría a un amerizaje en el Océano Pacífico. Una de las pruebas clave vendría cuando el escudo térmico de Orión encuentre temperaturas que suban a casi 5,000 grados Fahrenheit durante el reingreso a la atmósfera.
Tres maniquíes cargados de sensores dentro de la cápsula de Orión recopilarían datos sobre las condiciones ambientales, incluida la exposición a la radiación, durante el viaje.
La NASA también planea probar un asistente de voz estilo Alexa que fue desarrollado por Amazon en colaboración con Cisco y Lockheed Martin. El sistema de inteligencia artificial habilitado por voz en Orion, apodado Callisto, podría proporcionar información en tiempo real y compañía a futuras tripulaciones espaciales que se dirijan a la Luna o Marte.
Los datos recopilados durante la misión Artemis 1 ayudarían a la NASA a prepararse para Artemis 2, que tiene como objetivo enviar una tripulación de astronautas alrededor de la luna en el marco de tiempo de 2024; y para Artemis 3, que tiene como objetivo poner astronautas en la superficie lunar en 2025 o 2026. Ese sería el primer aterrizaje lunar tripulado desde el Apolo 17 en 1972.
Actualización para el 29 de agosto a las 11:20 a. m. (hora del Pacífico): El gerente de la misión Artemis, Mike Sarafin, dijo que su equipo se tomará al menos un día para solucionar el problema de la fuga de hidrógeno, así como otros problemas que surgieron durante la cuenta regresiva. El plan es observar los sistemas de enfriamiento para el motor No. 3, así como para los otros tres motores de la etapa central del SLS.
Los planes para el próximo intento de lanzamiento no se anunciarán hasta el martes como mínimo.
Además del problema con el procedimiento de purga, los ingenieros tuvieron que lidiar con una válvula de ventilación con fugas en la sección entre tanques de la etapa central del SLS, dijo Sarafin. También señaló que el clima habría sido «no-go» al comienzo de la ventana de lanzamiento de dos horas de hoy debido a la precipitación, y que la amenaza de rayos habría planteado condiciones de no-go durante las fases posteriores de la ventana.
La vicepresidenta Kamala Harris asistió a los procedimientos de la cuenta regresiva y, aunque no pudo ver un lanzamiento, Nelson dijo que tuvo una «visita muy productiva». Después del lavado, Harris tuiteó su apoyo al programa lunar de Artemis:
Jim Free, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, dijo que los preparativos para el lanzamiento le dieron una nueva apreciación de lo que lograron los miembros del equipo Apollo hace más de medio siglo.
“No sabían que se podía hacer, lo cual es aún más impresionante”, dijo Free a los periodistas. “Lo hemos visto hacer. Estamos intentando esto con un vehículo nuevo, por lo que es realmente impresionante para mí pensar que ni siquiera sabían que se podía hacer. No sabes lo difícil que es debido a lo que se presenta frente a ti”.
Deja una respuesta