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La empresa matriz de Facebook, Meta, recibió otro golpe público el miércoles después de que una investigación revelara que el gigante de las redes sociales empleó a la destacada consultora republicana Targeted Victory en sus esfuerzos por ensuciar la percepción pública de la plataforma competidora de redes sociales TikTok.
Según correos electrónicos internos obtenidos por The Washington Post, Meta le pagó a Targeted Victory para crear una campaña anti-TikTok que incluía la promoción de historias centradas en tendencias peligrosas que supuestamente surgieron en la plataforma, la elaboración de editoriales que promovieron esas afirmaciones que se publicaron en los principales servicios de noticias y el desarrollo de una lista de figuras políticas locales para ayudar a impulsar esas narrativas. La empresa se asoció con «docenas de empresas de relaciones públicas en los Estados Unidos» para desarrollar una ofensiva contra la aplicación mientras las plataformas Meta luchaban por combatir su rápido crecimiento.
Una de esas cartas al editor firmada por el presidente de un comité de acción política demócrata local que apareció en el Registro de Des Moines el 12 de marzo incluía enlaces a las mismas historias negativas promovidas por Targeted Victory. Un correo electrónico de un director de Targeted Victory elogió tener el nombre del funcionario adjunto a la carta y dijo que «tendrá mucho peso entre los legisladores y las partes interesadas». El director alentó a otros socios de la firma a emplear la misma estrategia para extender el esfuerzo en el mismo correo electrónico. Una carta similar apareció en el Denver Post ese mismo día.
Varias de las historias promovidas por Targeted Victory se centraron en los desafíos de las redes sociales que se caracterizaron por poner en peligro a la juventud estadounidense. La clave entre ellas fue la tendencia «Devious Licks» que llegó a los titulares nacionales gracias a los videos de estudiantes que supuestamente robaban artículos de las escuelas y que crecían en popularidad. Targeted Victory recopiló historias cuestionables centradas en tendencias peligrosas que supuestamente se generaron en TikTok, incluidos los videos «Devious Licks», en un documento de Google llamado apropiadamente «Bad TikTok Clips» y usó ese documento para enviar informes sobre «Devious Licks» a los medios locales en varios estados y Washington, DC
Targeted Victory usó la misma estrategia para despertar el fervor en torno al desafío «Slap a Teacher», incluso cuando no había evidencia de que tal desafío existiera en TikTok. Las investigaciones realizadas por Insider y Anna Foley de Gimlet revelaron más tarde que los rumores de los desafíos «Devious Licks» y «Slap a Teacher» aparecieron inicialmente en Facebook.
A medida que se desarrollaba la campaña contra TikTok, Targeted Victory también promovió artículos de opinión positivos sobre las plataformas propiedad de Meta en periódicos locales y noticieros de televisión sin divulgar que la empresa estaba siendo empleada actualmente por Meta.
Existen preocupaciones legítimas en torno a las prácticas de recopilación de datos de TikTok, lo que hace que los esfuerzos para poner al público en contra de la plataforma al mezclar esas preocupaciones con los desafíos «peligrosos» de las redes sociales que en realidad se originaron en Facebook sean mucho más nefastos. “El sueño sería obtener historias con titulares como ‘De los bailes al peligro: cómo TikTok se ha convertido en el espacio de redes sociales más dañino para los niños”, escribió un empleado de Targeted Victory en un correo electrónico.
Los eventos recientes que rodean a Meta apuntan a por qué la mayor preocupación por el crecimiento de TikTok puede haber llevado a la empresa a contratar a la empresa. Facebook informó haber perdido un millón de usuarios activos diarios por primera vez en un informe trimestral publicado el mes pasado. Los documentos filtrados por la exempleada de Facebook, Frances Haugen, revelaron que Facebook reconoció que el uso de TikTok entre los adolescentes se duplicó o triplicó el uso de Instagram.
Esta tampoco es la primera vez que Meta emplea Targeted Victory. La empresa contrató a Targeted Victory en 2018 para cabildear contra la Ley de anuncios honestos como parte de un esfuerzo por luchar contra la regulación de la transparencia publicitaria. Los dos también trabajaron juntos en el roadshow Community Boost de Facebook, que promovió la plataforma de redes sociales como un centro para las pequeñas empresas.
El portavoz de Meta, Any Stone, defendió la campaña anti-TikTok en un comunicado a The Washington Post. Targeted Victory declaró que estaba «orgulloso del trabajo que hemos realizado».
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