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El lunes por la noche, los aplausos estallaron en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins a las 7:14 p. m. cuando la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA se estrelló directamente contra la pequeña luna del asteroide Dimorphos, a más de siete millones de millas de distancia de los espectadores.
El momento de celebración, capturado en vivo por la NASA mientras perdía la señal de la nave espacial DART, fue la culminación de años de trabajo en el desarrollo de un proceso para impactar cuerpos celestes que podrían amenazar la vida en la Tierra. Según el director de Johns Hopkins APL, Ralph Semmel, el momento representó una «primera demostración de una capacidad de defensa planetaria que cambia el juego».
La idea detrás de DART es influir en la trayectoria y/o la órbita de objetos cercanos a la Tierra, asteroides o cometas dentro de los 30 millones de millas de la Tierra, cuyo impacto podría acabar con millones de vidas o incluso representar una amenaza de extinción para nuestro planeta. Si bien Dimorphos no estaba en camino de golpear la Tierra, la ubicación y el tamaño relativamente cercanos (2560 pies de ancho) lo convirtieron en un gran caso de prueba.
La nave espacial DART de 1,250 libras lanzada hace casi 10 meses, hizo el viaje de siete millones de millas a Dimorphos y al asteroide que orbita, Didymos, y se estrelló contra la superficie rocosa de Dimorphos a solo 55 millas de su centro. Dejando a un lado las ramificaciones de defensa de la operación, el impacto se erige como un notable logro astrofísico y de ingeniería. La precisión necesaria para alcanzar un objetivo tan lejano con una nave espacial del tamaño aproximado de una máquina expendedora es literalmente de otro mundo, especialmente porque el equipo de DART no tenía control sobre la nave espacial durante los últimos dos minutos antes del impacto.
Pero las implicaciones existenciales del éxito de DART son las que perdurarán a medida que se realicen más estudios y trabajos. Tener un mecanismo de defensa contra los NEO eliminaría al menos una amenaza existencial para la vida en la Tierra sin tener que recurrir a métodos poco realistas representados en las películas de Michael Bay, brindando un poco de consuelo incluso cuando el planeta continúa luchando con la crisis del cambio climático.
Este primer impacto de DART solo estaba destinado a cambiar la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, y se estima que la alterará en un 1%. La NASA no sabrá de manera concluyente cuánto cambió la colisión la órbita de la pequeña luna durante un par de meses, pero el éxito de la misión valida el proceso en caso de que un NEO esté en un curso acelerado con la Tierra en el futuro.
“Nos estamos embarcando en una nueva era de la humanidad, una era en la que potencialmente tenemos la capacidad de protegernos de algo como un peligroso impacto de asteroide”, dijo a CNN la directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, Lori Glaze, después de la misión. “Qué cosa tan asombrosa. Nunca antes habíamos tenido esa capacidad».
Solo para tranquilizar la mente, actualmente no hay NEO en camino de golpear el planeta y los científicos estiman que el 95% de todos los NEO potencialmente peligrosos han sido identificados.
Y solo para demostrar la naturaleza unificadora de este logro, la cuenta oficial de Twitter de SpaceX, cuyo cohete Falcon 9 lanzó la nave espacial DART el año pasado, ofreció felicitaciones, aunque con un poco del tono de troll que se espera de una empresa dirigida por Elon Musk. El vacío amenazante del cosmos puede tener ese efecto.
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