Una startup de biotecnología nacida de un proyecto de investigación académica e inspirada por empresas emergentes dirigidas por fundadores científicos está creciendo en Seattle. Talus Bioscience ha recaudado $ 9,75 millones en nuevos fondos para avanzar en su plataforma de descubrimiento de fármacos para encontrar compuestos que afecten la actividad genética.
La plataforma de Talus permite el descubrimiento de compuestos que afectan a los factores de transcripción, proteínas clave que interactúan con el ADN y activan y desactivan los genes. Muchos factores de transcripción están implicados en el cáncer, que resulta de una actividad genética aberrante, y otras enfermedades.
La compañía se encuentra en la etapa de «exploración inicial» de formar asociaciones con compañías biofarmacéuticas y también está trabajando en sus propios objetivos farmacológicos, dijo el director ejecutivo Alex Federation, bioquímico y biólogo computacional.
Federation emparejó a Lindsay Pino, quien tiene experiencia en bioquímica y aprendizaje automático, para fundar la compañía en 2020, impulsada por una subvención de $255,000 para pequeñas empresas de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. .
La pareja formó la compañía a partir de un proyecto de investigación que comenzó cuando Pino era un estudiante de posgrado en la Universidad de Washington y un becario posdoctoral en el Instituto Altius de Ciencias Biomédicas, un instituto de investigación sin fines de lucro de Seattle que se enfoca en comprender cómo se regulan los genes.
Se inspiraron para iniciar Talus por el creciente número de empresas de biotecnología, muchas en Seattle, con líderes que desarrollaron la tecnología de su empresa, dijo Federation en una entrevista con GeekWire.
En Seattle, “existe esta cultura diferente de empresas dirigidas por fundadores, como suelen ser las empresas de tecnología”, dijo Federation.
La compañía le dijo a GeekWire el lunes que recientemente obtuvo $ 2.75 millones en subvenciones para pequeñas empresas de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y $ 7 millones en fondos de capital de riesgo liderados por NFX.
Talus tiene 13 empleados y recientemente contrató a una directora de operaciones, Michelle Briscoe, quien anteriormente se desempeñó como presidenta y directora ejecutiva de Brooks Applied Labs, una compañía de química analítica del área de Seattle.
Del proyecto de investigación a la puesta en marcha
Los orígenes de Talus se remontan a hace más de cuatro años, cuando Federation y Pino eran aprendices en Altius y la Universidad de Washington. Allí, la pareja colaboró en una forma de purificar y analizar los factores de transcripción.
Muchos factores de transcripción se consideran “no susceptibles de tratamiento”, dijo Federation. Cuando se aíslan de las células, “simplemente se desmoronan. No se puede hacer biología estructural. No puedes hacer los experimentos normales que harías en el descubrimiento de fármacos”.
Federation ayudó a desarrollar una forma de purificar los factores de transcripción manteniéndolos intactos. Su método también permitió el procesamiento de cientos de muestras simultáneamente, en pequeños pocillos sobre placas de plástico.
Al mismo tiempo, Pino ayudó a desarrollar una forma de cuantificar las proteínas en las muestras. Ella mejoró un método tradicional llamado espectrometría de masas, que normalmente detecta principalmente las proteínas más predominantes en una muestra. Aplicó un enfoque de aprendizaje automático para filtrar las señales de las proteínas más frecuentes para revelar datos más completos sobre las proteínas de una muestra.
Con su método, Federation y Pino pueden evaluar con mayor precisión qué factores de transcripción están adheridos al ADN. Y pueden preguntar cómo las drogas afectan los factores de transcripción, por ejemplo, si los eliminan del ADN y afectan su capacidad para generar enfermedades.
La pareja publicó sus hallazgos en 2020 en Informes de celda. El equipo de Talus ha pasado los últimos dos años perfeccionando sus métodos, haciéndolos más rápidos y robustos.
Talus ahora puede purificar proteínas de cientos de muestras en veinte minutos y ejecutar los datos a través de su programa de software para determinar cómo los medicamentos potenciales afectan la colección de proteínas que regulan la actividad de los genes. Muchos investigadores llaman a ese conjunto de proteínas “el reguloma”.
“Para cada parte del reguloma y cada fármaco que probamos, obtenemos una matriz completamente completa”, dijo Federation. “Podemos ver cómo cada fármaco afecta a cada proteína en cada experimento”. Y eso ayuda a los investigadores a comprender si su compuesto tiene un efecto sobre la actividad genética y la enfermedad.
La plataforma se denomina MARMOT, por «ensayos multiplexados para la modulación racional de factores de transcripción».
Los posibles objetivos farmacológicos de la empresa incluyen factores de transcripción implicados en el cáncer infantil y los tumores sólidos en adultos.
Inspirado por los cofundadores científicos de Seattle
Después de terminar sus estudios en Altius y la UW, Pino y Federation se dedicaron a otros emprendimientos. Pino comenzó sus estudios posdoctorales en Filadelfia y Federation tomó un trabajo en la empresa de biotecnología de Seattle SEngine Precision Medicine, que comercializa una prueba para analizar tumores a nivel molecular. “Fuimos por caminos separados”, dijo Federación.
Pero la pareja se mantuvo en contacto y siguió hablando sobre el potencial de la tecnología que habían desarrollado.
“Estábamos en medio de COVID, así que no había mucho más que hacer. Y preguntamos, ‘¿por qué no intentamos hacer esto de verdad?’ Y fue entonces cuando nació Talus”, dijo Federation.
Pino y Federation estaban más familiarizados con los modelos biotecnológicos en los que las empresas de capital de riesgo construyen un equipo de liderazgo y encuentran un director ejecutivo experimentado, una tendencia más común en la costa este, dijo Federation.
Pero en Seattle, la pareja se inspiró en SEngine y compañías como A-Alpha Bio, spin-out del UW Institute for Protein Design, dirigida por directores ejecutivos que ayudaron a desarrollar la tecnología subyacente. Otras compañías de Seattle dirigidas por fundadores científicos incluyen Parse Biosciences, Modulus Therapeutics, spin-out del Instituto Allen para la Inteligencia Artificial, y Monod Bio, spin-out de IPD.
“Con el tiempo pudimos conocer a algunas de esas personas y aprender sobre el hecho de que este [scientific founder-led model] se está volviendo más común en biología”, dijo Federation.
La profunda familiaridad con su técnica permite a Federation y Pino comunicarse de manera efectiva con socios potenciales y colaborar estrechamente con otros científicos. “Hemos estado tan profundamente arraigados en esta tecnología que podemos entender cómo debe construirse y cómo debe crecer”, dijo Federation.
Los participantes en la ronda inicial de financiación incluyen FundersClub, Fifty Years, Boom Capital, Milad Alucozai (BoxOne Ventures) y Y Combinator. Los inversores ángeles incluyen a los ejecutivos de biotecnología Alok Tayi, Robert Wetzel, Alice Zhang, Ethan Perlstein y Matt De Silva.
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