James Cagney, uno de los actores más versátiles de la Edad de Oro de Hollywood, obtuvo su estrella como un tipo duro e impetuoso en películas como «The Public Enemy» y «Angels With Dirty Faces», que le valieron la primera de tres nominaciones a los Premios de la Academia. Cagney era experto en casi todos los géneros, incluidos musicales como «Yankee Doodle Dandy», por la que ganó el Oscar en 1942, así como westerns, comedias, dramas de época e incluso adaptaciones de Shakespeare como «Sueño de una noche de verano» de 1935. Cagney, quien también se desempeñó como presidente del Sindicato de Actores de Pantalla y codirector de su propia compañía de producción, se retiró de la actuación luego de dar un valiente papel como ejecutivo de Coca-Cola en la comedia de Billy Wilder de 1962 «One, Two, Three». «
Pasó los siguientes 20 años en sus diversas granjas en las costas este y oeste, donde persiguió sus intereses en la pintura y los caballos, pero una serie de contratiempos de salud, incluido un derrame cerebral menor, lo dejaron deprimido. Preocupados por su bienestar, los cuidadores de Cagney sugirieron que aceptara un pequeño papel en el drama de época de Milos Forman de 1981 «Ragtime». Su papel elogiado por la crítica como el comisionado de policía de Nueva York en la vida real, Rhinelander Waldo, marcó su primer papel en la pantalla en dos décadas, e hizo una última aparición en la pantalla en la película para televisión de 1984 «Terrible Joe Moran». Cagney murió dos años después a la edad de 86 años el 30 de marzo de 1986.