El presidente Joe Biden participó en la celebración de hoy de la primera imagen a todo color del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, un observatorio de $ 10 mil millones que lleva décadas en construcción. Pero la estrella del espectáculo fue la imagen en sí misma, anunciada como la vista infrarroja más profunda y nítida del universo hasta la fecha.
La imagen muestra un trozo de cielo donde el efecto gravitatorio de un cúmulo de galaxias masivo en primer plano, conocido como SMACS 0723, enfoca los rayos de luz que emanan de galaxias mucho más distantes en el fondo.
“Este telescopio encarna cómo Estados Unidos lidera el mundo, no por el ejemplo de nuestro poder, sino por el poder de nuestro ejemplo”, dijo Biden durante la ceremonia de hoy en la Casa Blanca. “Estas imágenes le recordarán al mundo que Estados Unidos puede hacer grandes cosas y le recordarán al pueblo estadounidense, especialmente a nuestros niños, que no hay nada más allá de nuestra capacidad”.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, señaló que la luz de algunas de las galaxias que se muestran en el Primer campo profundo de Webb «ha estado viajando durante más de 13 mil millones de años».
Y eso es solo el comienzo: los astrónomos dicen que es probable que las imágenes futuras del telescopio espacial James Webb, o JWST, superen el récord de distancia establecido hoy y amplíen otras fronteras espaciales también.
“¡El nivel de detalle es deslumbrante!” Emily Levesque, astrónoma de la Universidad de Washington, le dijo a GeekWire en un correo electrónico. “Es divertido mirar los grandes arcos de galaxias coloridos que dominan la imagen, pero en realidad me gusta buscar las manchas más pequeñas y rojas que acechan en el fondo profundo. Esas son las galaxias tan tenues y distantes que ni siquiera pudimos ver ellos con Hubble, y esos son los que demuestran el poder real de JWST; ¡habrá tantas cosas que nunca antes habíamos visto!”.
Aún se darán a conocer más imágenes a las 7:30 am PT del martes. Esas imágenes presentarán objetivos celestes bien conocidos: la Nebulosa Carina, la Nebulosa del Anillo Sur y un cúmulo de galaxias conocido como el Quinteto de Stephan. La NASA también dará a conocer la huella digital espectral de WASP-96 b, un planeta similar a Júpiter en un sistema estelar que se encuentra a casi 1150 años luz de la Tierra.
Las observaciones futuras podrían revelar la composición de las atmósferas alrededor de planetas alienígenas que se parecen más a la Tierra que a WASP-96 b, planetas como los del sistema TRAPPIST-1, que según algunos investigadores podrían ser hospitalarios para la vida. Un equipo de astrónomos de la Universidad de Washington determinó que JWST podía detectar signos de dióxido de carbono u oxígeno en las atmósferas de los planetas TRAPPIST-1, a solo 39 años luz de distancia.
El Telescopio Espacial Webb se considera heredero del Telescopio Espacial Hubble, que está a punto de retirarse después de más de 30 años de funcionamiento. El espejo segmentado de 21 pies de ancho de Webb tiene siete veces la capacidad de captación de luz del espejo del Hubble. De manera igualmente significativa, JWST está optimizado para observar objetos celestes en longitudes de onda infrarrojas, en lugar del amplio espectro de longitudes de onda de infrarrojo a ultravioleta que cubre el Hubble.
Ese enfoque en el infrarrojo significa que JWST es muy adecuado para sondear los bordes desplazados hacia el rojo del universo observable, así como los planetas jóvenes que están envueltos dentro de nubes de polvo. También significa que las imágenes del telescopio normalmente se procesarán para resaltar colores que no son visibles a simple vista.
El telescopio espacial de 7 toneladas se lanzó sobre un cohete europeo Ariane 5 el pasado día de Navidad y pasó por un proceso de puesta en marcha de meses en un punto de equilibrio gravitacional a un millón de millas de la Tierra.
En contraste con el comienzo problemático del Hubble en 1990, el despliegue de Webb estuvo libre de fallas, pero la misión ha enfrentado más controversias de las habituales a lo largo de los años. JWST, que comenzó con un precio de 3500 millones de dólares y una fecha de lanzamiento proyectada para 2013, pasó por repetidas rondas de sobrecostos y retrasos en la programación.
Algunos científicos están molestos porque JWST lleva el nombre de un exadministrador de la NASA que dirigió la agencia durante una época de discriminación gubernamental contra los empleados homosexuales y lesbianas, y han presionado a la NASA para que cambie el nombre del telescopio.
“Me encantaría estar entusiasmada sin reservas con la misión”, dijo Lucianne Walkowicz, astrónoma del Adler Planetarium en Chicago, dijo en un tuit. “Pero en este punto, la NASA se atrinchera, combinada con ver a mis colegas científicos y comunicadores científicos decidir que simplemente pueden apagar… la parte de su cerebro que está molesta, es demasiado”.
Otra importante crítica del nombre del telescopio, Chanda Prescod-Weinstein, astrofísica de la Universidad de New Hampshire que anteriormente fue investigadora asociada en la Universidad de Washington, dijo que, sin embargo, esperaba con ansias los frutos de la misión.
«Estoy muy emocionado de ver lo que nos enseñará el telescopio espacial Simplemente maravilloso», Prescod-Weinstein escribió en un tuit.
El telescopio espacial James Webb de la NASA y sus primeras imágenes se presentarán en PBS el miércoles en un documental de NOVA titulado «Ultimate Space Telescope».
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