Bill Gates ayudó a cortar la cinta el lunes por la tarde en una nueva planta de fabricación de vacunas en el área de Seattle construida por Inventprise, una empresa de biotecnología apoyada con fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Ubicada en los campos y bodegas del suburbio de Seattle Woodinville, Washington, la nueva instalación de 70,000 pies cuadrados producirá vacunas contra la enfermedad neumocócica, que mata a cientos de miles de niños cada año. Si los próximos ensayos clínicos de la compañía tienen éxito, la planta está posicionada para producir decenas de millones de inyecciones cada año para uso comercial. Las vacunas para otras enfermedades también están en proceso.
En noviembre, la Fundación Gates prometió hasta $90 millones a la empresa de su fondo de inversión estratégica, que apoya al sector privado. Ese financiamiento se basa en $100 millones que la compañía recibió previamente de la fundación.
“Somos un socio totalmente comprometido, completamente energizado por lo que estamos viendo aquí y tenemos muchos hitos por venir. Y yo diría que este es bastante grande”, dijo Gates en una breve declaración en las instalaciones.
GeekWire hizo un recorrido por el interior de las instalaciones, donde las filas de incubadoras de acero inoxidable cultivan bacterias. Solo se puede hacer una cepa a la vez con el sistema, que tritura los microbios y separa el componente utilizado en la vacuna, una parte de la capa de azúcar en el exterior del insecto.
Una vez que se generan los azúcares, se unen al resto de la vacuna: un conector y una proteína que ayuda a provocar una respuesta inmunitaria.
Todo el proceso está totalmente automatizado y controlado por ordenador. Una vez que comience la producción, ningún ser humano necesitará estar dentro de las salas para operar el sistema mientras está funcionando. Cada habitación en el piso de fabricación tiene un propósito diferente, y los componentes se envían entre ellos automáticamente en tuberías que se limpian con vapor entre usos. El aire es prístino y entra en las instalaciones a través de un banco gigante de filtros zumbantes.
“Lo que ha hecho es súper vanguardista, de muy bajo costo y de muy alta calidad”, dijo Gates.
Inventprise ha recorrido un largo camino desde que fue fundada hace diez años en un espacio de 700 pies cuadrados en Seattle por el veterano en desarrollo de vacunas Subhash Kapre.
La empresa con sede en Redmond, Washington, ahora tiene más de 100 empleados y varias ubicaciones al este de Seattle. La vacuna de Inventprise para la enfermedad neumocócica está programada para el inicio de los ensayos de fase 1 este otoño en niños y adultos.
La larga relación de la empresa con la Fundación Gates se remonta al cargo anterior de Kapre. Anteriormente dirigió un equipo de 3000 como ejecutivo en el Serum Institute of India, un gran fabricante de vacunas que también trabaja con la fundación.
Kapre dejó ese trabajo en 2012 y regresó a Seattle con planes de jubilarse. Pero Trevor Mundel, presidente de salud global de la Fundación Gates, lo atrajo nuevamente al desarrollo de vacunas.
Kapre entregó las riendas al CEO Yves Leurquin el otoño pasado y permanece en la compañía como presidente ejecutivo. Leurquin fue anteriormente ejecutivo en programas de vacunas en Takeda y Janssen.
El objetivo final de la compañía es proporcionar vacunas de bajo costo a países de ingresos bajos y medios. Pero el mercado comercial más grande de vacunas neumocócicas, ahora dominado por Pfizer y Merck, también puede brindar una oportunidad si Inventprise logra entrar en él. La vacuna Prevnar-13 de Pfizer obtuvo $ 5,95 mil millones en ventas en 2020.
La enfermedad neumocócica puede ser causada por docenas de bacterias diferentes, y la vacuna de Inventprise tiene como objetivo proteger contra 25 tipos de bacterias. Eso es más que la nueva oportunidad de Pfizer contra 20 y la de Merck contra 15.
La vacuna de Inventprise se basa en una tecnología que permite unir múltiples componentes de la vacuna sin perder la potencia de la vacuna, un problema con las vacunas tradicionales, dijo Leurquin. La clave es una molécula «enlazadora» que conecta los componentes y aumenta su visibilidad para el sistema inmunitario, lo que permite una fuerte respuesta protectora.
“Todos los indicadores que hemos tenido hasta ahora confirman la expectativa sobre el perfil del producto”, dijo Leurquin.
La empresa también está investigando una vacuna diseñada para proteger contra 32 cepas y tiene programas preclínicos para rotavirus, shigella, fiebre amarilla, meningitis y otras enfermedades.