La empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos no solo está trabajando en cohetes y estaciones espaciales: la compañía con sede en Kent, Washington, también está desarrollando una tecnología que algún día podría transformar el suelo de la luna en materiales para células solares productoras de electricidad y cables de transmisión.
Esa rama de los programas de desarrollo avanzado de Blue Origin se destaca en un artículo de blog publicado en el sitio web de la compañía. El enfoque subyacente, llamado electrólisis de regolito fundido, o MRE, ha sido objeto de investigación durante décadas, pero Blue Origin dice que ha refinado la técnica en los últimos dos años.
“Podemos hacer sistemas de energía en la luna directamente a partir de materiales que existen en todas partes de la superficie, sin sustancias especiales traídas de la Tierra”, dice la compañía. “Hemos sido pioneros en la tecnología y demostramos todos los pasos. Nuestro enfoque, Blue Alchemist, puede escalar indefinidamente, eliminando el poder como una restricción en cualquier parte de la luna”.
En los últimos años, Blue Origin y su subsidiaria, Honeybee Robotics, han recibido fondos de la NASA para tecnologías que podrían convertir las materias primas de la Luna o Marte en las cosas que se necesitarán para apoyar futuros asentamientos, cosas que van desde agua y oxígeno a hierro y silicio. El enfoque se conoce como utilización de recursos in situ o ISRU.
Parte de esa financiación se ha destinado a experimentos MRE, pero no está claro si la NASA tiene algo específico en mente para Blue Alchemist. “Estamos ansiosos por trabajar con la NASA y la comunidad ISRU para hacer avanzar esta tecnología en apoyo de los objetivos de la Luna a Marte”, me dijo un portavoz de Blue Origin en un correo electrónico.
Por lo general, una de las razones para publicitar tales iniciativas sería abrir el apetito de los posibles solicitantes de empleo, y si sirve de algo, Blue Origin anuncia docenas de puestos en sus programas de desarrollo avanzado.
El proceso de Blue Alchemist consiste en derretir regolito lunar, es decir, roca y suelo de la superficie de la luna, y colocarlo en un reactor a una temperatura de aproximadamente 1600 grados Celsius (2900 grados Fahrenheit). Para los experimentos terrenales de Blue Origin, se utiliza tierra lunar simulada.
Se puede pasar una corriente eléctrica a través del regolito fundido para descomponer los óxidos y separar elementos como el hierro, el silicio y el aluminio. Este método electrolítico es similar a cómo el agua, o H2O, se puede descomponer mediante electrólisis para producir hidrógeno y oxígeno.
El oxígeno procedente de la reacción de Blue Origin podría utilizarse para la propulsión de cohetes o soporte vital, mientras que el hierro, el silicio y el aluminio podrían utilizarse para fabricar componentes eléctricos.
“Nuestro proceso purificó el silicio a más del 99,999 %”, dice Blue Origin. “Se requiere este nivel de pureza para fabricar células solares eficientes. Mientras que los métodos típicos de purificación de silicio en la Tierra usan grandes cantidades de químicos tóxicos y explosivos, nuestro proceso usa solo la luz solar y el silicio de nuestro reactor”.
El material refinado a través del método Blue Alchemist también se puede utilizar para crear la cubierta de vidrio necesaria para las células solares, además de alambre de aluminio para las líneas de transmisión.
“Debido a que nuestra tecnología fabrica células solares con cero emisiones de carbono, sin agua y sin ingredientes tóxicos u otros productos químicos, tiene un potencial emocionante para beneficiar directamente a la Tierra”, dice Blue Origin.
Aunque el artículo del blog de Blue Origin no especifica cómo se derretiría el regolito, los investigadores de MRE, incluidos algunos que ahora son empleados de la empresa, han discutido el uso de concentradores solares u hornos de arco eléctrico.
La idea de fabricar componentes industriales en fábricas fuera de la Tierra, y tal vez incluso enviar los productos terminados a la Tierra, ha estado cerca del corazón de Bezos durante mucho tiempo. En 2018, me dijo que esperaba una «Gran Inversión» en la producción industrial, impulsada por la energía solar espacial.
“La Tierra no es un lugar muy bueno para hacer industria pesada”, dijo Bezos en ese momento. “Es conveniente para nosotros en este momento, pero en un futuro no muy lejano, estoy hablando de décadas, tal vez 100 años, comenzará a ser más fácil hacer muchas de las cosas que hacemos actualmente en la Tierra en el espacio. porque tendremos mucha energía”.
Hemos actualizado este informe con más comentarios de Blue Origin.
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