A diferencia de Fight Club, la primera regla de Chess Club aparentemente es hablar sobre lo que sucede en Chess Club, promocionarlo, apoyarlo y disfrutarlo. Y todo parece estar funcionando.
Si bien millones de jugadores se conectan en línea en sitios como Chess.com, el fenómeno de Seattle es un ejemplo próspero de cómo el juego fuera del tablero y la conexión en persona son una necesidad, especialmente después de la pandemia de COVID-19. Los fieles del club, que incluye una mezcla de trabajadores tecnológicos, maestros, estudiantes y otros, se han estado reuniendo para jugar en varios bares de la ciudad durante cuatro años.
Chess Club ahora está activo en Linda’s Tavern y Rose Temple en Capitol Hill, Black Cat en Belltown, Big Time Brewery en University District y King’s Hardware en Ballard. Más de 200 personas a la semana, o alrededor de 50 por noche designada de cada establecimiento, juegan como parte del club, que atrae a todos, desde principiantes hasta varios niveles de maestros.
En una reciente noche de jueves en King’s, un bar situado en el corazón de la bulliciosa Ballard Avenue, el organizador del Chess Club, Finn Raftery, se sirvió una cerveza de una jarra comunitaria. Vestido con una sudadera con capucha negra del Chess Club y un sombrero de aviador, gritó sobre la música para decirles a los jugadores cómo se desarrollaría la noche.
«¡Tenemos un desempate aquí!» Gritó en un momento en que dos hombres competían para permanecer en un torneo en el que participaban algunos de los jugadores más experimentados. «¡¿Quieren ver algo de mierda?!»
‘Realmente se trata de comunidad’
Raftery creció jugando al ajedrez en Seattle. Se graduó de la escuela secundaria Nathan Hale y luego de la Universidad de Washington, donde su padre, el jugador de ajedrez Adrian Raftery, es profesor de estadística y sociología.
Ahora como gerente de programas en Microsoft, el joven Raftery comenzó Chess Club con un pequeño grupo de amigos mientras vivía en Capitol Hill en 2018. Compraron algunos tableros y los dejaban en Summit Public House. Colgaban un volante ocasional para atraer gente en el área, y de seis a 10 personas se presentaban para jugar.
“Siempre me pareció que era una manera muy agradable de conocer gente en el vecindario”, dijo Raftery a GeekWire. Considera que el ajedrez es un antídoto contra el llamado «Congelamiento de Seattle». “No se trata solo de ajedrez, se trata realmente de la comunidad. Hay una especie de mecanismo para hacer amigos instantáneos, y muchos, porque estás jugando muchos juegos diferentes”.
La iteración inicial del club continuó hasta que llegó la pandemia y procedió a cerrar todo.
“Eso fue un disruptor, por decir lo menos”, dijo Raftery.
Un pequeño grupo continuó reuniéndose en espacios al aire libre “por nuestra propia cordura”, y cuando otros bares comenzaron a abrir después de la primera ola de la crisis de salud, Raftery y compañía se mudaron a The Lookout, otro bar en Capitol Hill, donde tocaron en un patio delantero. La gente se dio cuenta.
“La gente estaba paseando a sus perros o simplemente dando vueltas, saliendo de la casa, tratando de estirar las piernas por trabajar a distancia, y vieron que estábamos jugando al ajedrez”, dijo.
El momento fue genial. La popularidad del ajedrez estaba aumentando debido en parte a las personas que estaban encerradas y recurrían a Chess.com para las partidas en línea. Al mismo tiempo, se estaba transmitiendo la popular miniserie de Netflix «The Queen’s Gambit».
“Fue una especie de golpe uno-dos y simplemente estábamos instalados afuera jugando ajedrez casual con un par de amigos”, dijo Raftery. “Antes de que te des cuenta, se convirtió en algo real los lunes. No pudiste conseguir una tabla. El bar se llenó. Era el lugar para estar”.
Raftery se dio cuenta de que estaban superando el espacio de una sola barra. Formaron Chess Club LLC con la idea de que seguirían el modelo de trivia de pub Geeks Who Drink, cobrando a los bares una tarifa fija a cambio de invitar a la gente a comer y beber en la noche más tranquila de la semana.
Chess Club no tiene cuotas de membresía y no hay inscripciones. Solo te presentas y juegas con el equipo que el club guarda en cada establecimiento.
Un impulso para los bares
Adam Szafranski es gerente de marca de The Derschang Group, que opera Linda’s Tavern y King’s Hardware. Supervisa todos los eventos creativos y de marketing y dijo que Raftery originalmente se comunicó a través de Instagram cuando buscaba un lugar más grande en Capitol Hill.
Linda Derschang pensó que la idea era «realmente extraña y genial», según Szafranski, y organizaron una reunión con Raftery.
«La forma en que lo imaginamos es mantener nuestro ambiente animado en el ajedrez, y no un ambiente de biblioteca sofocante».
“Su eslogan que nos convenció fue, ‘Un club de bebedores con un problema de ajedrez’”, dijo Szafranski durante la noche del club en King’s la semana pasada. «Inmediatamente dijimos, ‘Hagamos esto’».
Los bares reservan un espacio dedicado para los jugadores de ajedrez y tratan de crear un equilibrio para aquellos que están allí para hacer las cosas tradicionales del bar: beber, comer, socializar.
“Es un ambiente muy comunitario y acogedor que han creado Finn y las personas con las que trabaja”, dijo Szafranski. Y es beneficioso para Linda’s y King’s, que han visto números «realmente buenos» en las noches en que se juega al ajedrez en comparación con esas mismas noches antes de la pandemia.
El club atrae «principalmente a trabajadores tecnológicos», según Raftery, y se inclina en gran medida por los hombres. En King’s el jueves por la noche, más de 50 personas se presentaron para jugar, con 16 hábiles jugadores participando en el torneo.
Adithya Solai, ingeniero de software de Amazon Web Services, se desempeñaba como director del torneo, saltando de mesa en mesa con su computadora portátil abierta mientras manejaba una parte de los enfrentamientos de la noche.
Recién graduado de la universidad, Solai comenzó a jugar al ajedrez cuando tenía 5 años. Dijo que no se describiría a sí mismo como un «jugador realmente bueno», pero dijo que sus credenciales de organizador son «locas». Fue presidente del club de ajedrez durante dos años en la escuela secundaria; dirigió un torneo de 85 personas en su ciudad natal de Princeton, NJ; y trabajó como tutor de ajedrez para niños.
El torneo de doble eliminación, con un único partido final y un ganador final, fue diseñado para mantener las cosas divertidas.
“La forma en que lo imaginamos es mantener nuestro ambiente animado en el ajedrez, y no un ambiente de biblioteca sofocante”, dijo Solai.
‘No hay vuelta atrás’
El ambiente en King’s era cualquier cosa menos sofocante.
Y aunque pasar el rato en un bar en 2022 y hablar con la gente sobre jugar uno de los juegos más antiguos del planeta parece una extraña yuxtaposición, el ajedrez sigue siendo muy relevante y está en las noticias.
Un presunto escándalo de trampas este otoño sacudió los niveles superiores del deporte y puso en duda el auge de la tecnología y la inteligencia artificial y su impacto en la forma en que las personas se preparan y juegan.
Pero los jugadores de King’s, moviendo piezas a través de tableros de vinilo con una mano y derramando pintas de cerveza con la otra, parecían estar muy lejos de tales preocupaciones.
John Demery, que trabaja en la industria de los semiconductores, estaba jugando con su cuñada, quien aprendió ajedrez ocho días antes. Demery jugó en la escuela primaria y comenzó a jugar nuevamente recientemente.
“Mi compañero de cuarto y yo nos cansamos de ver películas todas las noches y queríamos hacer algo un poco más mentalmente estimulante”, dijo Demery. “Así que cancelamos el cable y compramos un tablero de ajedrez”.
Chris Lamb, profesor de matemáticas en Newport High School en Bellevue, Washington, ha estado jugando de vez en cuando durante 10 años y ayuda con el club de ajedrez de la escuela. Juega una vez a la semana en King’s o Black Cat y, aunque pensó que podría perder en el torneo, pensó que podría defenderse y no caer fácilmente.
Joe Alcorn, un piloto, llegó a King’s con su bolsa de vuelo después de regresar a Seattle.
Comenzó a jugar con Chess Club un año después de que comenzara y, con la excepción de Nueva York, no ha visto nada igual en ningún otro lugar del país. Jugar ajedrez en línea «ayuda a la adicción», dijo Alcorn, pero de lo que se trata es de conocer gente sobre el tablero.
Cuando se le preguntó si alguna parte del ajedrez es como volar un avión, mencionó «planificar con anticipación» y dijo que «cada vuelo es diferente, cada juego es diferente». Tienes que confiar en tu experiencia para llegar al final”.
No parece haber ningún final a la vista para Raftery.
Su entusiasmo por el ajedrez es contagioso y aporta una actitud incansable a lo que es esencialmente un segundo trabajo, organizando el club en cinco bares cuatro noches a la semana, respondiendo consultas en línea y colgando volantes en todos los vecindarios.
«¡No hay marcha atrás!» dijo sobre el creciente esfuerzo. “Y lo que he visto suceder ahora es que muchas personas simplemente aparecen y ni siquiera juegan. Simplemente pasan el rato porque es como una escena social en muchos sentidos. Es realmente emocionante ver eso”.
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