No se puede alimentar deliberadamente con plástico a una ballena, ni siquiera en nombre de la ciencia.
Entonces, los investigadores del Acuario de Seattle crearon una alternativa inteligente. Han diseñado un estómago de ballena gris simulado para probar alternativas de plástico que afirman ser seguras para el mar. Están ansiosos por saber qué podría pasar con los plásticos de origen vegetal si las ballenas u otra vida marina se los comen, y saben que las ballenas son una forma inteligente de llamar la atención sobre el problema plástico masivo del planeta.
“Cuando se habla de ballenas, todos se animan”, dijo la Dra. Lyda Harris, científica investigadora del acuario, que está ayudando a liderar el esfuerzo.
El proyecto es parte del Premio a la Innovación en Plástico Tom Ford, un concurso internacional para descubrir y promover alternativas respetuosas con el medio ambiente a la película plástica de un solo uso que se utiliza para fabricar artículos como bolsas de limpieza en seco y productos agrícolas. La gente usa 300 mil millones de estas bolsas anualmente y representan casi la mitad de la basura plástica en el océano, según los organizadores del premio. Solo el 5% del plástico se recicla en los EE. UU.
Y la situación solo empeora.
“Se predice que los plásticos en nuestros océanos superarán a todos los peces para 2050”, dijo Kelley Dennings, activista del Centro para la Diversidad Biológica, una organización sin fines de lucro estadounidense que no está afiliada al concurso. “Es una crisis. Estamos en modo crisis”.
Los plásticos convencionales fabricados con productos petroquímicos no se biodegradan. En cambio, se descomponen en microplásticos que persisten en los océanos y en otras partes del medio ambiente. Los plásticos son comidos por la vida marina y pueden dañar su digestión, a veces matándolos, dicen los expertos. Los microplásticos se acumulan en organismos como los mariscos y los peces y, en última instancia, pueden llegar a las personas que comen los mariscos. La basura de plástico puede contaminarse con productos químicos tóxicos, causando más daño a los organismos que la comen.
“Todo este proyecto es excelente y llega a una parte muy, muy necesaria de la contaminación marina”.
Los jueces del concurso de Tom Ford seleccionaron a ocho finalistas para las pruebas de campo. Las empresas son de EE. UU., Canadá, Reino Unido, Islandia, Kenia e India. Sus alternativas están hechas de fuentes que incluyen algas marinas, algas, guisantes y desechos orgánicos.
El objetivo es encontrar productos que funcionen bien como películas y que también se descompongan de forma segura en el medio ambiente.
“Todo este proyecto es excelente”, dijo Harris, “y llega a una parte muy, muy necesaria de la contaminación marina”.
El acuario está sometiendo los materiales a una serie de pruebas en Puget Sound y en el laboratorio.
En una visita reciente al acuario junto al mar, Harris y la técnica de investigación Megan Williams estaban sacando algunas de las muestras de plástico de las frías aguas de Puget Sound.
El plástico había estado cuatro meses en el agua dentro de bolsas de malla de nailon, algunas cerca de la superficie y otras a una profundidad de 30 pies. Las bolsas y el equipo de prueba a poca profundidad estaban cubiertos de algas, mejillones y percebes. Cangrejos, gusanos y camarones diminutos se retorcieron como locos mientras los investigadores abrían las bolsas para analizar y analizar más las muestras.
En ambas profundidades, los plásticos alternativos ya se habían disuelto en gran medida y las bolsas estaban casi vacías, excepto por las muestras de control de plástico convencional. Los investigadores también pegaron pequeñas partículas de plástico en portaobjetos para ver si persistían o se descomponían.
Los investigadores también habían extraído muestras en puntos de tiempo anteriores, recuperándolas cada semana durante los primeros dos meses del estudio. El experimento tendrá una duración de ocho meses y finalizará en diciembre.
El Instituto de Nuevos Materiales de la Universidad de Georgia está realizando una investigación relacionada para el concurso en las cálidas aguas del Caribe.
Los científicos del Acuario de Seattle son únicos por su investigación sobre el intestino de las ballenas. Están probando plásticos alternativos que no estuvieron expuestos al agua marina, imitando un escenario en el que el plástico se consume poco después de ingresar al medio ambiente, así como aquellos que han estado sumergidos durante cuatro y ocho meses.
La simulación se basa en el estómago de una vaca. Resulta que las ballenas y las vacas tienen sistemas digestivos similares con múltiples estómagos y comparten algunas de las mismas bacterias intestinales o microbiomas.
Las muestras pasan 24 horas en un vaso de precipitados que sirve como un falso vientre de ballena donde se exponen a condiciones cálidas y ácidas, enzimas digestivas y agitación. Luego, los plásticos se examinan para determinar si se descompusieron, mantuvieron su resistencia o se degradaron en sustancias químicas que alteran las hormonas.
Los ganadores del concurso serán seleccionados la próxima primavera. Tom Ford, una marca de moda de lujo, ha reclutado una coalición de empresas que han accedido a probar los materiales de los finalistas en sus propias cadenas de suministro. La lista incluye a Tom Ford, Nike, HP, J. Crew, las marcas de muebles MillerKnoll, una empresa de envasado de alimentos y otras. La organización sin fines de lucro Lonely Whale es socia del proyecto.
Las organizaciones ambientales advirtieron que, si bien las alternativas plásticas más seguras son excelentes, una mejor solución ecológica es reducir el consumo de productos de un solo uso a favor de bienes y empaques más duraderos y reutilizables.
Mientras tanto, acordaron, el esfuerzo del acuario y Tom Ford tiene sentido.
“Todavía enfrentamos muchas barreras en el lado de la reutilización”, dijo Blair Englebrecht, gerente de políticas y programas de navegación de la organización sin fines de lucro Puget Soundkeeper Alliance.
“A la gente le gusta consumir cosas”, dijo. “Si podemos hacerlos de algo que no sea plástico, eso es muy importante”.
Deja una respuesta