Las adquisiciones biofarmacéuticas suelen ir acompañadas de despidos y cierres de laboratorios a medida que se absorben empresas más pequeñas. Si eso le sucede a Seagen es una gran pregunta que afectará a la comunidad biotecnológica del área de Seattle.
Pfizer anunció el lunes planes para adquirir Seagen, el gigante biotecnológico con sede en Bothell, Washington, por la friolera de 43.000 millones de dólares. Sería una de las mayores adquisiciones de una empresa del área de Seattle y la mayor transacción biofarmacéutica en tres años.
En una llamada de inversionistas el lunes, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, dijo que el gigante farmacéutico con sede en la ciudad de Nueva York tiene la intención de mantener las operaciones de Seagen en el área de Seattle y San Francisco. “No estamos comprando los huevos de oro”, dijo Bourla, “estamos adquiriendo una gallina de los huevos de oro”.
Los expertos en biotecnología del área de Seattle dijeron que la plataforma de Seagen y su talento regional serían una ventaja para Pfizer, aunque algunos dijeron que también esperaban despidos a medida que las empresas se combinan.
“En última instancia, estamos viendo cómo la industria de las ciencias de la vida de Washington avanza a pasos agigantados”, dijo Marc Cummings, director ejecutivo y presidente del grupo comercial Life Science Washington. “Los inversores y las empresas de todo el mundo están prestando mucha atención e invirtiendo no solo en activos, sino también en la calidad de la ciencia, la rica experiencia y el mejor talento de la región”.
Seagen ha sido «increíblemente productivo», dijo David Miller, consultor de empresas biofarmacéuticas del área de Seattle. “Si yo fuera Pfizer, estaría tentado a mantener todo eso en su lugar”, dijo.
Lanzada en 1998 como Seattle Genetics, la empresa es pionera en el desarrollo de conjugados de anticuerpos y fármacos (ADC), una clase de fármacos que se concentra en las células mediante un anticuerpo y les administra una toxina u otra molécula pequeña. Seagen tiene cuatro medicamentos oncológicos en el mercado y una cartera de otros candidatos que incluye 11 medicamentos potencialmente novedosos.
Esos activos complementan el énfasis de Pfizer en candidatos a fármacos de molécula pequeña, dijo Bourla, y abren la puerta a nuevos tipos de agentes que combinan su base de datos de fármacos con la plataforma de Seagen.
Pfizer comercializa dos ADC aprobados y el año pasado otorgó la licencia a dos candidatos de ADC a la empresa de biotecnología Pyxis. “No hicimos un trabajo tan bueno como Seagen” con los ADC, dijo Bourla en la llamada. Sin embargo, dijo que Pfizer tenía «suficiente experiencia para apreciar lo buena que es la plataforma y lo buena que es la gente de Seagen».
Bourla también dijo que Pfizer planea lograr casi mil millones de dólares en «eficiencias de costos» en el tercer año completo después de que se cierre la transacción, aunque no anticipó reducciones en el programa de investigación y desarrollo de Seagen. También dijo que Pfizer aprovecharía a los trabajadores de Seagen mientras se prepara para lanzar y comercializar 19 nuevos productos.
Es probable que el acuerdo, que se espera que se cierre a fines de 2023 o principios de 2024, enfrente un escrutinio regulatorio, señaló Miller. Pero no es probable que la adquisición proporcione a Pfizer un nuevo poder de fijación de precios en el mercado, dijo Miller. “No hay ninguna razón por la que la fusión no deba llevarse a cabo desde un punto de vista competitivo”, dijo.
Seagen tiene 3300 empleados en EE. UU. y Europa, y 1800 en el área de Seattle. Anunció planes el año pasado para construir una planta de fabricación de 270,000 pies cuadrados al norte de Seattle.
François Baneyx, director del esfuerzo de comercialización CoMotion de la Universidad de Washington, dijo que espera que la fuerza laboral de Seagen se reduzca. A más corto plazo, eso podría sumarse a los recientes despidos en biotecnología en la región, que han afectado a TwinStrand Biosciences, NanoString Technologies y Sana Biotechnology, entre otras empresas. A principios de este mes, el gigante biotecnológico danés Novo Nordisk anunció que cerraría un laboratorio en Seattle y despediría a 86 trabajadores.
Las adquisiciones biofarmacéuticas anteriores han tenido efectos mixtos en el empleo y las ciencias de la vida en el área de Seattle.
Eli Lilly cerró las operaciones de la primera empresa de biotecnología de Seattle, Icos, después de adquirirla en 2007. En 2014, Amgen anunció que cerraría sus operaciones de Seattle y despediría a más de 600 trabajadores, 12 años después de adquirir la empresa Immunex de Seattle.
Las preocupaciones de despidos similares se extendieron a través de la comunidad biotecnológica de Seattle en 2019 cuando Bristol Myers Squibb adquirió Celgene, la empresa matriz del pionero de la terapia celular de Seattle, Juno Therapeutics. Pero en lugar de cerrar, BMS creció en la región y ahora emplea a más de 1400 trabajadores en Seattle y Bothell.
El acuerdo de BMS también desató una ola de innovación en la región cuando los veteranos de Juno lanzaron una serie de nuevas empresas, consolidando el papel de Seattle como centro de terapia celular.
“Soy cautelosamente optimista sobre lo que esto significa para nuestra región”, dijo William Canestaro, director gerente de Washington Research Foundation y WRF Capital. “Cuando Amgen se fue, calcularon muy mal la cantidad de personas que querían mudarse. BMS aprendió de eso. Tengo la esperanza de que Pfizer aprenda de lo que ha ido bien y se apoye en crecer aquí localmente”.
Canestaro agregó que todavía espera despidos. “Será doloroso durante los primeros dos años, pero espero que sea mucho más fuerte a largo plazo. Cada adquisición viene con algunos recortes y renivelaciones”, dijo.
Seattle ha sido clasificada como uno de los diez principales grupos de empleo en biotecnología, pero fuera de BMS no hay un importante inquilino principal de la industria farmacéutica en la región. Ahora, con las empresas contratando de forma remota y la reputación de Seattle como centro de biotecnología creciendo, la necesidad de una gran presencia farmacéutica para absorber empleados ha disminuido, dijo Williams.
Si los despidos están en las tarjetas, los empleados de Seagen serán apreciados como candidatos laborales para empresas más pequeñas y como trabajadores remotos, dijo Williams. “A diferencia de lo que hubiera sido hace seis u ocho años, no creo que sea un verdadero golpe para la comunidad biotecnológica de Seattle”, dijo sobre el acuerdo.
Seagen tiene más de 35 ensayos clínicos en curso, incluidos estudios que prueban sus medicamentos aprobados en tipos de tumores adicionales y en etapas más tempranas de la enfermedad. La empresa de biotecnología también está probando ADC y otros agentes en combinación con inmunoterapias, incluido el éxito de taquilla Keytruda de Merck. Pfizer tiene una gran experiencia en ensayos clínicos y mercadeo de medicamentos que puede aportar a tales esfuerzos.
En una entrevista con CNBC, Bourla dijo que Pfizer tenía grandes planes para la plataforma ADC de Seagen.
“Podemos agregar valor a lo que trae Seagen”, dijo Bourla en la entrevista. “Es más o menos una situación como cuando el ARNm estaba en nuestras manos. Con nuestra escala, con nuestras capacidades, esto es lo mismo aquí”, dijo Bourla, refiriéndose al rápido desarrollo de la vacuna COVID-19 de Pfizer.
Seagen obtuvo $ 2 mil millones en ingresos en 2022, y Pfizer dijo que el acuerdo podría contribuir con más de $ 10 mil millones en ingresos ajustados al riesgo en 2030, con un crecimiento potencial significativo más allá de 2030. La combinación propuesta con Seagen duplicaría la cartera clínica de oncología en etapa inicial de Pfizer. .
Canestaro dijo que es «difícil de predecir» si la adquisición propuesta será examinada por los reguladores. Pero el acuerdo tiene mayores probabilidades de concretarse que si hubiera involucrado a Merck, que supuestamente estuvo en conversaciones con Seagen sobre una adquisición el verano pasado. Merck no solo vende Keytruda, sino que también tiene una cartera de productos oncológicos más profunda que Pfizer.
El negocio biofarmacéutico es “cíclico”, dijo Baneyx. Agregó: «El lado positivo es que algunos ex empleados adoptarán el espíritu empresarial y pondrán en marcha el próximo Seagen, manteniendo nuestro ecosistema de ciencias de la vida vibrante y saludable».
Nota del editor: esta historia se actualizó con información sobre el futuro del programa de investigación y desarrollo de Seagen.
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