Cada semana, los trabajadores de Ridwell recorren los vecindarios de seis ciudades del país recogiendo sacos de lona llenos de bolsas de plástico y desechos de embalaje. La película de plástico se clasifica y se envía a Nevada, donde se recicla en la plataforma Trex. Cada año, la startup ambiental desvía 500,000 libras de desechos plásticos para reciclar solo en el área de Seattle.
Ese es un escenario ideal para el final de la vida útil de un artículo de plástico.
Lo que sucede con la mayor parte de la basura plástica del mundo es desalentador. En los EE. UU., alrededor del 5% de los desechos plásticos se reciclan. La mayor parte del resto termina en vertederos o en el medio ambiente. Alrededor de 12 millones de toneladas métricas de plástico aterrizan en el océano cada año, según Greenpeace.
Y los números están empeorando. La cantidad de plástico que los estadounidenses tiran anualmente aumentó en un 40 % entre 2000 y 2018, informó USAFacts.
Los consumidores bien intencionados están atrapados en el medio, sin saber qué se puede reciclar, qué sucede con sus botellas de agua desechadas y qué se está haciendo para abordar lo que algunos llaman una «crisis de desechos plásticos».
“Reciclar no es suficiente para resolver la crisis de la contaminación por plásticos”.
“Poner la carga sobre el consumidor es parte del problema”, dijo Lucas Ellis, profesor asistente en la Escuela de Ingeniería Química, Biológica y Ambiental de la Universidad Estatal de Oregón.
A pesar de ser un experto en reciclaje de plástico con un doctorado en ingeniería química, Ellis admite que incluso él tiene «dificultades para rastrear lo que es o no es reciclable».
Ahora, las nuevas empresas, los científicos y los líderes y agencias gubernamentales, incluidos muchos con sede en el noroeste del Pacífico, están tomando medidas más agresivas para abordar la avalancha de desechos plásticos que se desató en la década de 1970 y ha aumentado durante décadas.
- Los recolectores de desechos municipales y empresas como Ridwell están reciclando plásticos, educando a los consumidores y fortaleciendo el mercado para los usuarios finales estadounidenses de los desechos.
- Los investigadores están innovando formas de descomponer de manera eficiente los plásticos, la gran mayoría de los cuales están hechos de combustibles fósiles, en materiales reutilizables, como combustible para aviones o aditivos para fortalecer el concreto.
- Los esfuerzos de los activistas y del gobierno tienen como objetivo reducir la producción de nuevos plásticos y responsabilizar más a los fabricantes por los desechos.
Pero sigue siendo un dilema difícil para quienes trabajan en el problema. No todos los desechos que se pueden reciclar se reciclan, y muchos plásticos son demasiado costosos y químicamente difíciles de reutilizar.
“Reciclar no es suficiente para resolver la crisis de la contaminación plástica”, dijo McKenna Morrigan, asesora estratégica de Seattle Public Utilities para la prevención de desechos y administración de productos.
¿Reciclar o vertedero?
Seattle Public Utilities, que brinda servicios de desechos sólidos a 700 000 clientes en Seattle, recicla una amplia variedad de bienes de consumo de plástico. Pero hay límites.
La ciudad puede reciclar botellas de plástico, jarras y envases de yogur; tapas de 3 pulgadas o más grandes; macetas limpias; juguetes; baldes; y artículos similares. Los bienes destinados al vertedero incluyen cualquier plástico sucio; piscinas inflables; estuches de CD y DVD; cortinas de baño; lonas; y otros residuos de plástico y vinilo.
Los clientes de Seattle son bastante buenos recicladores en general: aproximadamente el 80 % de todos los plásticos recolectados se pueden reciclar, mientras que el 20 % son «contaminantes», lo que significa que son el tipo de plástico incorrecto o son del tipo correcto pero están sucios con alimentos o moho, la ciudad informes.
“Nuestro programa tiene uno de los mejores resultados de cualquier programa de reciclaje en el país”, dijo Morrigan.
Aún así, hay desafíos importantes. Por ejemplo, la empresa de servicios públicos tuvo que dejar de recolectar bolsas de plástico en 2020 porque las bolsas sueltas atascaban el equipo de clasificación. Eso incluye las almohadillas de aire de plástico y los sobres de plástico que Amazon, una empresa cuyo uso de plástico va en aumento, suele utilizar para los envíos.
Se estima que el gigante minorista con sede en Seattle produjo 709 millones de libras de residuos de envases de plástico el año pasado, según un nuevo informe de Oceana. Eso es un aumento del 18% con respecto al año anterior. Antes de la publicación del informe, Amazon publicó un blog en el que afirmaba un volumen mucho menor de residuos de envases y compartía sus estrategias para reducir esa cantidad.
Nuevos plásticos, nuevos retos
Entonces, ¿qué haces con todas esas bolsas de supermercado y de tintorería y almohadas de aire desinfladas? En ausencia de recolección municipal, los consumidores pueden encontrar un sitio de entrega gratuito o pagarle a una compañía como Ridwell para que los recoja.
Ridwell tiene éxito en el reciclaje de la película porque está embolsada por separado, lo que evita la necesidad de clasificarla con máquinas que pueden atascarse. Y los clientes generalmente siguen las instrucciones de reciclar solo material que esté limpio y seco, dijo Caleb Weaver, vocero de Ridwell.
Pero incluso con su proceso simplificado, hay obstáculos.
Los fabricantes utilizan cada vez más un nuevo tipo de envase llamado plástico multicapa. Se usan para bolsas independientes más gruesas como las que envasan Craisins, golosinas para mascotas y otros alimentos, así como bolsas de papas fritas y granola que tienen un revestimiento de aluminio. Requieren un proceso de reciclaje diferente y menos común que el que se usa para la película plástica.
“Esa es una categoría de materiales plásticos que es virtualmente imposible de reciclar para un hogar”, dijo Weaver.
Ridwell encontró recientemente dos empresas con sede en Los Ángeles dispuestas a aceptar estos plásticos. Uno los convierte en una grava falsa que se usa para el drenaje del paisaje y otro está produciendo una alternativa a los bloques de cemento. Estos son nuevos esfuerzos con capacidad limitada.
“No es un mercado estable que muchos de los grandes transportistas de basura podrían usar para vender ese material en un mercado secundario, incluso si pudieran superar los problemas de contaminación y clasificación”, dijo Weaver.
Parte de la misión de Ridwell es educar a los clientes sobre los desechos, dijo Weaver, para que puedan optar por evitar los productos que son difíciles de reciclar.
Convirtiendo el plástico de nuevo en plástico
El creciente flujo de desechos plásticos también se está abordando a nivel internacional. A principios de este mes, los negociadores de las Naciones Unidas se reunieron para discutir un próximo tratado sobre contaminación por plásticos. El esfuerzo tiene como objetivo reducir el uso de plásticos y podría poner un límite a la producción de nuevos plásticos. Una prohibición como esa requeriría mejores opciones para convertir los desechos plásticos nuevamente en plástico, que es un desafío que Ellis de OSU está abordando.
Ellis ayudó a desarrollar una nueva estrategia innovadora para el procesamiento de residuos plásticos que pueden hacer uso de plásticos mixtos, lo que podría facilitar a los consumidores el reciclaje de sus residuos. También emplea reactivos químicos fácilmente disponibles y no utiliza temperaturas súper altas requeridas por otros procesos.
Los residuos plásticos se someten a un tratamiento químico que los convierte en una solución alimentada por bacterias modificadas genéticamente. Las bacterias lo convierten en compuestos que pueden servir como componentes básicos para la fabricación de nuevos plásticos.
Ellis y sus colegas publicaron su investigación este otoño en la prestigiosa revista Science.
Su estrategia para combinar efectivamente los procesos químicos y biológicos “es lo que fue realmente novedoso”, dijo Ellis, quien trabajó en el proyecto mientras estaba en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable de Colorado antes de asumir un cargo en OSU.
El proceso se puede modificar para optimizarlo para diferentes flujos de residuos y productos finales. Ellis dijo que está «abriendo una compuerta» de usos.
En la Universidad Estatal de Washington, los científicos están empleando diferentes enfoques de ingeniería para convertir los plásticos en combustible de aviación y reciclar la tela de polipropileno o poliéster que se usa en las máscaras desechables en un ingrediente que fortalece el concreto.
Pero incluso con ciudades como Seattle y empresas como Ridwell apoyando el reciclaje, e investigadores universitarios descubriendo formas inteligentes de reutilizar algunos de los desechos, los expertos están de acuerdo en que no es suficiente. El volumen de plástico que se genera debe reducirse y los productos deben diseñarse teniendo en cuenta el reciclaje, dicen.
Eso requerirá un enfoque de todo el sistema en el que los fabricantes desempeñen un papel en la solución del problema, dijo Ellis, quien agregó: “necesitamos pensar en cuál será el ciclo de vida de los materiales”.
Nota del editor: Seattle Public Utilities proporciona servicios de residuos sólidos para 700.000 clientes y agua para 1,5 millones. Este artículo ha sido actualizado para corregir el número de residuos sólidos.
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