Era mediados de la década de 1990, y Tom Alberg tenía que tomar una decisión.
Jeff Bezos había llegado a Seattle y estaba buscando inversores para su incipiente librería virtual. Alberg, que había sido un líder en el pionero de las telecomunicaciones McCaw Cellular Communications, ya era un devoto entusiasta de la tecnología. Pero estos fueron los primeros días del mundo en línea, en los días de Netscape y AOL. El navegador de Internet de Microsoft acaba de ser presentado. Los ladrillos y el cemento todavía dominaban el mundo minorista.
“No sabía mucho sobre Internet en el '95”, dijo Alberg, “pero conocía algunos gracias a McCaw, y pensé que era un gran problema. ”
Envió una copia del plan de negocios de Bezos a su hijo, John Alberg, quien acababa de salir de la universidad y trabajaba como ingeniero de software en la costa este. El joven Alberg recordó haberlo examinado mientras viajaba en tren. Quedó impresionado. El senior Alberg asumió el riesgo, invirtió en la ronda de semillas de Amazon y se unió al directorio de la empresa.
“Tom vio algo en Amazon antes que la mayoría de la gente. Creo que fue porque compartió mi visión de que Internet era una fuerza disruptiva que podía mejorar las empresas y la vida de las personas ”, escribió Bezos en una carta reciente, reflexionando sobre la decisión de Alberg de invertir.
Pero Alberg no se detuvo allí.
Creía que había más potencial de Internet sin explotar en el noroeste del Pacífico. Alberg habló con amigos sobre la creación de una empresa para apoyar la economía de la región y hacer apuestas financieras en nuevas empresas centradas en Internet. Él y otros tres: Bill Ruckelshaus, exjefe de la EPA de los Estados Unidos en dos ocasiones y exdirector interino de la Oficina Federal de Investigaciones; Jerry Grinstein, ex director ejecutivo de Burlington Northern Railroad y Delta; y Paul Goodrich, socio de Perkins Coie, se unieron para crear lo que llamaron Madrona Investment Group.
La audacia de la medida aún sorprende a Alberg.
«No sé por qué estábamos dispuestos a correr este riesgo», dijo Alberg. dijo. Los cuatro tenían medios económicos, pero no vastos recursos. “Esa fue la primera vez en mi vida que iba a hacer algo en lo que no tenía ingresos. Y de alguna manera pensamos, bueno, haríamos estas inversiones y cinco años después podrían valer algo «.
Madrona Venture Group, como se lo conoce ahora, está celebrando su 25 aniversario este año. No todas sus apuestas han valido la pena, de ninguna manera. Pero Madrona ha respaldado a algunas de las empresas más notables que surgieron del noroeste en las últimas dos décadas: Redfin, Apptio, Rover, Impinj, Qumulo, Turi y muchas otras, así como algunas startups fuera del área, incluidos los nuevos datos públicos. -compañía de almacenamiento Snowflake.
La empresa es casi sinónimo de la escena del capital de riesgo de Seattle: una potencia tan fuerte que algunos empresarios se preocupan por la influencia que tiene como guardián de la financiación.
Alberg, que cumplió 80 años este año, ha desempeñado un papel esencial en el establecimiento de la base de la economía tecnológica de la región. Pero lo que le ha hecho querer a muchos ha sido su implacable impulso para hacer de su ciudad natal un lugar mejor. Se ha desempeñado como mentor de startups, ayudó a lanzar el grupo de inversión Alliance of Angels y actuó en roles de liderazgo para el Pacific Science Center, el Intiman Theatre, la Technology Alliance, la recaudación de fondos para la Universidad de Washington y creó la organización sin fines de lucro Oxbow Farm y Conservation Center.
Más recientemente, participó en Challenge Seattle, una organización de altos ejecutivos locales que se ocupa de problemas regionales complicados.
«Es un hombre que solo ve la visión», dijo el director ejecutivo de Challenge Seattle y ex gobernador de Washington, Chris Gregoire. “No permite que la gente diga 'no' a una visión. Y cree que si les da poder haciéndoles pensar en una visión del futuro, probablemente no hay mucho que no podamos lograr «.
Alberg no es un visionario con un estilo frenético. Tiene el pelo blanco plateado y habla suave. Es cauteloso en su discurso, tal vez como un remanente de sus décadas ejerciendo la abogacía en una importante firma de Seattle. Su enfoque discreto y su falta de ostentación se alinean con su herencia escandinava, pero es una rareza en el campo de VC, donde los grandes egos tienden a dominar. Es probable que sea una razón por la que casi todas las personas entrevistadas para esta historia solo tenían cosas positivas que decir sobre él.
“Tom es una mezcla increíble de humildad y motivación, lo cual es muy difícil de hacer, pero esa es solo la esencia de quién es él ”, dijo Steve Singh, fundador de Concur, ex CEO de Docker y director gerente de Madrona. “Así que es natural y produce resultados asombrosos, no solo en las empresas en las que invierte, sino también en las comunidades de las que forma parte y las relaciones de las que forma parte, porque ayuda a sacar lo mejor de lo que eres. ”
Raíces profundamente arraigadas en el noroeste
Tom Alberg remonta su inclinación empresarial a su abuelo paterno sueco, Julius Arvid Johansson, quien cambió su nombre a Alberg después de emigrar a los Estados Unidos a los 16 años a principios del siglo pasado.
Cuando era joven, su abuelo perdió una pierna en un accidente relacionado con la tala, pero consiguió un acuerdo de $ 10,000 por la lesión que solía pagar por clases de contabilidad y negocios en lo que ahora es la Pacific Lutheran University. Continuó para comenzar un aserradero y luego varios molinos de tejas. Los dos primeros se quemaron.
“Estaba en un negocio muy arriesgado”, dijo Alberg, y le dio crédito a su abuelo por su propia voluntad de aceptar apuestas en empresas inciertas.
El padre de Alberg, Tom Sr., que creció durante la Gran Depresión y se graduó de la Universidad de Washington, fue un poco más cauteloso fiscalmente. Comenzó una agencia inmobiliaria, invirtió en el primer banco chino de la ciudad y compró cientos de acres de tierra, incluida una propiedad en el río Snoqualmie cerca de Duvall y en el este de Washington en el Valle de Columbia. Los padres de Alberg tenían cinco hijos y la familia vivía en Seattle.
Cuando era niño, Alberg estaba inmerso en la belleza natural del estado de Washington, caminaba por senderos remotos con sus Boy Scouts, realizaba recorridos lejanos con su padre mientras buscaba inversiones inmobiliarias y unirse a su equipo de esquí de la escuela secundaria. No amaba todos los aspectos del aire libre; cuando era joven, pasaba tiempo trabajando en la granja de Duvall, remendando vallas y otras tareas cuando dice que hubiera preferido estar leyendo en casa.
Alberg ya estaba buscando roles de liderazgo cuando era adolescente, sirviendo como presidente de clase en su segundo y último año en Ballard High de Seattle. Dejó su casa para asistir a la Universidad de Harvard, inicialmente planeando estudiar matemáticas, pero cambiando a asuntos internacionales. Conoció a su primera esposa cuando era estudiante. Continuó sus estudios de derecho en la Universidad de Columbia y obtuvo el prestigioso título de editor de Columbia Law Review. Después de graduarse en 1965, se convirtió en abogado en un bufete de abogados de Nueva York. Era un buen trabajo, pero Alberg no estaba satisfecho.
Habían pasado décadas desde que su abuelo se sintió atraído por la frontera salvaje del Noroeste y su enorme potencial. Para Alberg, la esquina superior izquierda de la nación todavía representaba una tierra de oportunidades.
«En Nueva York, parecía que si dedicabas tu tiempo lo suficiente, normalmente podrías tener éxito», dijo. «Pero todos éramos jóvenes y estábamos ansiosos por ponernos en marcha».
Un 'caldero del futuro'
Al regresar a Seattle, Alberg comenzó a ejercer en el bufete de abogados que ahora se conoce como Perkins Coie. El puesto le dio un asiento en la mesa con el sector aeroespacial y tecnológico de Seattle, actuando como abogado principal de Boeing Company, Alaska Airlines y las primeras compañías de tecnología.
Alberg tuvo los primeros tres de sus cinco hijos mientras estaba en la empresa, y fortaleció sus conexiones con la comunidad a través de múltiples roles de voluntariado. Se desempeñó como presidente del Teatro Intiman a principios de los años 80, y su hijo John y su hija Katherine Anderson recuerdan al elenco que celebraba las fiestas en su casa, interpretando escenas de «A Christmas Carol».
Mientras Alberg se estaba convirtiendo en un Líder legal y cívico cada vez más prominente, su familia siguió siendo una prioridad.
“Lo que siempre me impresionó es su enfoque en su familia. Hubo muchas ocasiones en las que estábamos muy ocupados y él se centró y priorizó llegar a casa para ver a sus hijos ”, dijo Michelle Wilson, quien interactuó con Alberg en sus roles como socia de Perkins Coie y consejera general de Amazon.
Los hijos de Alberg apreciaron sus peculiaridades paternales y sencillas. Su padre fue uno de los primeros en adoptar con entusiasmo todos los dispositivos más recientes, incluida una videograbadora y una computadora Apple II.
«La guarida de nuestra casa», dijo John Alberg, «era como un caldero del futuro con todos los dispositivos».
Anderson recordó que su padre asistió a sus competencias de atletismo y cross country, y por llevar su apoyo un paso más allá.
“Solía intentar ir a correr conmigo en la escuela secundaria y corría en sus Levi's”, dijo, “lo que hasta el día de hoy creo que es histérico . ”
La familia se instaló en uno de los barrios más bonitos de Seattle, la comunidad cerrada de Broadmoor en el lago Washington. Entre las casas con cuidados jardines, Alberg plantó un huerto en su jardín, para probablemente consternación de algunos vecinos. Pero a Anderson le encantó, quien finalmente abrió Marigold and Mint, una «granja orgánica y estudio floral» que se describe a sí mismo como parte de London Plane, un restaurante y tienda de Seattle.
La familia Alberg realizaba viajes anuales en barco. a las islas San Juan y las aguas cristalinas al este de la isla de Vancouver. La madrona de corteza parecida al papel que da nombre a la firma de inversiones de Alberg es un símbolo de estas islas.
“Recuerdo muy bien esos veranos en los que anclaríamos entre este pequeño archipiélago, las islas Curme, no más grande que una pequeña casa. Y amarrábamos el bote entre tres islas y podías simplemente nadar en el agua y pescar ”, dijo John Alberg. Por la noche, su padre contaba historias inventadas sobre «Huckleberry Bear» antes de acostarse, dijo Anderson.
De vuelta en los centros metropolitanos, la economía del Noroeste comenzó a cambiar a finales de los 80 y principios de los 90. Microsoft estaba construyendo su dominio desde su campus al este de Seattle. McCaw Cellular estaba haciendo crecer su imperio de comunicaciones, lanzando la primera red celular nacional en los EE. UU. El sector biotecnológico estaba comenzando a despegar.
Después de 20 años en la ley, Alberg estaba inquieto y nuevamente listo para un nuevo desafío.
Amazon «podría ser relativamente grande»
Cuando Alberg se conectó por primera vez con Craig McCaw, el director ejecutivo de comunicaciones buscaba un abogado general, un puesto que ya no le interesaba a Alberg. Pero los dos hicieron clic y llegaron a un acuerdo en el que Alberg se unió a la compañía en 1990 como abogado, y su primer trabajo fue encontrar un reemplazo para él.
Una vez que terminó, Alberg se convirtió en vicepresidente ejecutivo y asumió una variedad de de proyectos, sirviendo como presidente de LIN Broadcasting Corporation después de la adquisición de la compañía por parte de McCaw y trabajando en Teledesic, un esfuerzo finalmente infructuoso de McCaw y Bill Gates de Microsoft para crear una red satelital de banda ancha global.
También a principios de los 90, Alberg se convirtió en el presidente de la junta fundadora del Discovery Institute, un grupo de expertos conservadores con sede en Seattle, quizás mejor conocido por su rechazo de la evolución a favor del diseño inteligente. También se ocupa de la educación, los impuestos y el transporte. Alberg permaneció en la junta durante 13 años.
En 1994, McCaw se fusionó con AT&T, y Alberg no estaba dispuesto a unirse a una empresa burocrática gigante. Después de sus experiencias en telecomunicaciones y de formar parte de juntas directivas de empresas de tecnología y biotecnología, estaba ansioso por permanecer en un espacio empresarial.
Alberg pudo hacer precisamente eso, gracias a su inversión en Amazon y el lanzamiento de Madrona.
“ Vendíamos libros, pero en el fondo éramos una empresa de tecnología y tuvimos la oportunidad de utilizar una tecnología revolucionaria para crear una mejor experiencia para el cliente ”, escribió Bezos en su carta reciente, publicada como parte de un libro que celebra el aniversario de Madrona. “Así que [Tom] nos escribió un cheque. Ese acto de fe condujo a una asociación a largo plazo, ya que Tom continuó colaborando conmigo durante más de dos décadas en la junta de Amazon ”.
A lo largo de los años, Madrona ha invertido en 160 empresas en etapa inicial, principalmente con sede en el noroeste . Si bien algunos fracasaron, 21 se han hecho públicos y se han adquirido más de 47. La empresa gestiona 1.800 millones de dólares.
Alberg reflexionó recientemente sobre su enfoque de inversión y el de Madrona.
«Por un lado, hay que tener escepticismo, pero quiere estar abierto a nuevas ideas y tener curiosidad. Y tal vez nos exageramos al creer en el poder de la tecnología, pero eso ayuda cuando estás haciendo inversiones «, dijo.
» Puedes cambiar las empresas con tecnología e innovación. Mucho de lo que me atrajo de Amazon fue que si Internet parecía que iba a ser un gran problema, eso podría cambiar el comercio ”, dijo Alberg. No pretende haber previsto que la empresa remodelaría el comercio estadounidense y se valuaría en más de un billón de dólares, admitiendo que tenía «algún instinto de que esto podría ser relativamente grande».
A finales de los 90, El optimismo de Alberg hacia su ciudad natal y la tecnología era incluso mayor de lo que Madrona podía soportar.
Así que Alberg se asoció con otra lista de grandes bateadores: Bill Gates Sr., padre de Microsoft's Gates y un impulsor cívico desde hace mucho tiempo, y Tom Cable, banquero de inversión e inversor fundador de Immunex. Enviaron una carta a amigos y colegas instándolos a considerar invertir en nuevas empresas. El trío esperaba crear un «ciclo virtuoso» en el que las personas adineradas reciclaran parte de su generosidad en empresarios locales, lo que encendió aún más la comunidad de empresas emergentes.
La pregunta, aunque bastante novedosa en ese momento, fue bien recibida y nació la Alianza de Ángeles, o AoA. Desde entonces, el grupo de inversión ha canalizado $ 125 millones en más de 220 nuevas empresas.
«La mayor contribución de Tom a Seattle ha sido la creación de un ecosistema en torno a emprendedores, fundadores y la capacidad de obtener fondos y crear empresas», dijo Matt Williams, CEO y fundador de Pro.com, una plataforma especializada en mejoras para el hogar y una startup respaldada por Madrona.
«Realmente ha dado forma a esta región de muchas maneras y no se puede señalar una sola cosa», dijo Ed Lazowska, un venerado profesor de informática de la Universidad de Washington. «Está en todas partes. Él metió los dedos en cada pastel ”.
Mientras Alberg trabajaba a un alto nivel, ayudando a canalizar millones hacia la economía tecnológica, muchos en el sector elogian su tutoría individual y su apoyo a largo plazo.
Fue sólo el último año en que se retiró de la junta de Amazon, en la que se desempeñó durante 23 años, el miembro más antiguo de la compañía. En ese momento, Alberg poseía más de 15.000 acciones, incluida una fracción en manos de un fideicomiso caritativo que él dirige. La participación hoy valdría más de $ 50 millones.
Ha sido un honor y un placer tener a Tom Alberg en la junta de Amazon. Tom se incorporó en 1996 y ha estado con nosotros desde entonces, más de 22 años. Extrañaré su buen juicio, su gran experiencia en los negocios y la vida, y su ingenio rápido. Es una persona de negocios inteligente y aún mejor humano. ¡Thx Tom!
– Jeff Bezos (@JeffBezos) 11 de abril de 2019
“Extrañaré su buen juicio, su profundo conocimiento de los negocios y la experiencia de la vida, y su ingenio rápido. Es una persona de negocios inteligente y aún mejor humano «, dijo Bezos en un tweet en el momento de la jubilación de Alberg.
Durante dos décadas, Alberg ha estado en la junta de Impinj, un innovador en RFID, o identificación por radiofrecuencia, que se utiliza para etiquetar y rastrear mercancías. El fundador y director ejecutivo Chris Diorio dijo que está agradecido por la visión y la guía imperturbable de Alberg en los buenos y malos momentos.
“El hecho de que tuviéramos a Tom en nuestra junta y esa mano firme, esa confianza tranquila y la comprensión de que eventualmente llegaremos allí y que tenemos esta gigantesca oportunidad frente a nosotros en realidad nos permitió hacer crecer la empresa y construirla hasta donde estamos hoy, con una promesa increíble para el futuro ”, dijo Diorio.
Más grande, más audaz, más visionario
Alberg, quien se convirtió en octogenario en febrero, permanece enfocado en el futuro.
Ahora es abuelo, un físico en forma, Alberg todavía disfruta de la jardinería y la navegación, incluidos los viajes en los 77 pies de su familia. balandro Cascadia que se construyó en Ballard, un barrio históricamente escandinavo de Seattle.
En las últimas décadas, ha desempeñado un papel más importante en la gestión de algunas de las tierras originalmente compradas por su padre. Su familia comenzó a plantar uvas de vino en su propiedad de Columbia Valley y se asoció con el renombrado enólogo Mike Januik para iniciar Novelty Hill Winery (ahora llamada Novelty Hill Januik). En 2009, él y su segunda esposa, Judi Beck, convirtieron Oxbow Farm en una organización sin fines de lucro que alberga a niños en edad escolar y cultiva cultivos sostenibles y plantas nativas.
Alberg sigue cautivado por la tecnología. Se ha vuelto un apasionado de los vehículos sin conductor y es copresidente de ACES Northwest Network, una organización de empresas e investigadores que promueven el uso de vehículos autónomos, conectados, eléctricos y compartidos.
Alberg participa activamente en Challenge Seattle, cuyos miembros incluyen a los directores ejecutivos de Microsoft, Starbucks, Alaska Airlines, Zillow y otros. La organización está abordando algunos de los problemas más espinosos de la región: viviendas asequibles, problemas de transporte e inequidades educativas.
Si bien pocos hablarán críticamente sobre Alberg, algunos señalan que su optimismo característico puede ir demasiado lejos.
“Hay momentos en los que encuentro algo de su visión desconcertante, [when] tratando de averiguar pragmáticamente cómo llegamos allí desde aquí”, dijo Gregoire. “Pero él no deja que eso se interponga en su camino… no nos atrapa en el pensamiento de hoy. Nos hace pensar en grande, más audaz y más visionario «.
La hija de Alberg se hizo eco de elementos de esa idea.
» Casi todo lo que hace tiene que ver con lo que va a ser, ya sea plantar un árbol que no madurará durante 80 años para invertir en automóviles sin conductor, algo que le entusiasma tanto ”, dijo Anderson. “Simplemente cree en lo que aún no ha sucedido”.
Producción de video por Kevin Lisota y videografía por Tiffany Grunzel.
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