No es ningún secreto que hay una crisis de vivienda en el área de Seattle. Abundan las guerras de ofertas. Los alquileres aumentaron casi un 30% con respecto al año pasado. Y solo Nueva York y Los Ángeles tienen tasas más altas de personas sin hogar.
El Conector de vivienda sin fines de lucro de Seattle está tratando de nivelar el campo de juego para los inquilinos más vulnerables de la región, incluso frente a la creciente escasez de viviendas y el aumento del costo de vida.
“No se puede negar que tenemos escasez de viviendas”, dijo Shkëlqim Kelmendi, director ejecutivo de Housing Connector. “En esencia, este es un problema de oferta y demanda. Pero incluso con esa escasez, hay oportunidades”.
Kelmendi dijo que el inventario existente es una de esas oportunidades. Housing Connector actúa como una especie de casamentero, conectando a los propietarios que buscan llenar las unidades vacantes y los posibles inquilinos que podrían no tener registros de alquiler perfectos debido al desalojo, puntajes de crédito bajos u otros factores que pueden contribuir a la falta de vivienda.
Pero a diferencia de la mayoría de los casamenteros, este arreglo no termina después de que se hacen las presentaciones. Housing Connector actúa como una aseguradora durante los próximos dos años, respaldando a los inquilinos que, de lo contrario, podrían verse como de demasiado alto riesgo.
“No podemos controlar las circunstancias que nos llevan a la falta de vivienda”, dijo Kelmendi, quien observó por primera vez cómo el mercado de la vivienda se acumula en contra de las personas vulnerables cuando era niño, cuando emigró de Kosovo a los EE. UU. como refugiado.. “Que la gente se defina por esa única métrica, ya sea puntaje de crédito o desalojo, es increíblemente desmoralizador”.
Housing Connector se enfoca en abordar cuatro preocupaciones comerciales principales para propietarios y administradores de propiedades: mantener las unidades llenas, garantizar pagos de alquiler confiables, mitigar el riesgo de daños a la propiedad y mantener comunidades saludables y seguras.
Como parte de su programa, Housing Connector garantiza el pago de la renta y promete $5,000 en seguro contra daños. La organización también trabaja con socios de la comunidad para brindar mitigación de conflictos, apoyo conductual y otros servicios sociales para los inquilinos. El objetivo final es mantener a los inquilinos alojados a largo plazo.
Housing Connector tiene un aliado en una potencia tecnológica con sede en Seattle. La organización se asoció con el gigante inmobiliario Zillow para construir y mantener el proyecto Zillow Affordable Housing Search Tool.
“Los problemas sociales como la falta de vivienda tienen matices y requieren expertos en la materia como nuestros colegas de Housing Connector”, escribió Steven Kwan, ingeniero de Zillow, después del lanzamiento de la herramienta. “Tenían la experiencia para hacer el trabajo que nosotros, como empresa de tecnología, no podemos. Esto incluyó establecer relaciones y trabajar con oficinas públicas, socios comunitarios y administradores de propiedades. Simplemente no pudimos replicar su experiencia”.
Es una de las muchas formas en que las empresas de tecnología están dando un paso al frente para ayudar a aliviar la crisis de vivienda local. Entre muchos otros esfuerzos, un grupo de empresas y organizaciones filantrópicas del área de Seattle, incluidas Microsoft, Amazon, Starbucks y la Fundación Gates, anunciaron recientemente que destinarán más de $ 10 millones para reducir la falta de vivienda en Seattle.
Pero incluso con amigos en puestos altos, Housing Connector enfrentó obstáculos al comenzar, principalmente COVID-19. La organización se lanzó justo cuando comenzaba la pandemia, y tanto los inquilinos como los propietarios enfrentaron los obstáculos monumentales de salarios y pagos perdidos.
“Teníamos dos opciones”, dijo Kelmendi. “Era pivotar y adaptarse, o morir”.
“Este es el descanso que no pensaron que iban a tener”.
La organización hizo el llamado a redoblar los servicios como la mediación y la asistencia social, y los administradores de propiedades respondieron con entusiasmo. Housing Connector vio un fuerte aumento en el interés de los socios inmobiliarios durante los primeros días de la pandemia.
Desde entonces, Housing Connector ha ayudado a albergar a más de 2600 personas, muchas en el área de Seattle. La organización se expandió recientemente al condado de Pierce y también a Denver, y Kelmendi dijo que todavía es solo el comienzo de un plan ambicioso para hacer que las viviendas sean más accesibles en todo el condado.
“Desde el principio, diseñamos este producto para escalar”, dijo. “Nuestro objetivo y visión es que estaremos en todas las ciudades importantes de EE. UU. en los próximos cinco a siete años”.
En la marca de dos años, el 70% de las personas que la organización ha ayudado a albergar todavía viven en esos hogares. Kelmendi dijo que la métrica es importante, porque encontrarle vivienda a alguien es una cosa. Pero mantenerlos alojados requiere un conjunto diferente de soluciones.
¿Qué tienen que decir los inquilinos? Kelmendi dijo que lo que escucha con más frecuencia es la completa sorpresa.
“Este es el descanso que no pensaban que iban a tener”, dijo.
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