La startup del área de Seattle, Modern Electron, se está asociando con Tulalip Tribes, una lechería del oeste de Washington, y un esfuerzo ambiental para probar una nueva tecnología para producir energía limpia.
Este mes, el proyecto recibió $769,360 del Fondo de Energía Limpia del estado otorgado por el Departamento de Comercio del Estado de Washington. El fondo apoya tecnologías de vanguardia que reducen las emisiones de carbono que están calentando el planeta y provocando la crisis climática.
Hace catorce años, Tulalip Tribes, Northwest Chinook Recovery y Werkhoven Dairy unieron fuerzas para crear Qualco Energy, una asociación innovadora para mantener el estiércol de vaca fuera de los arroyos de salmón. Convierten los residuos en gas natural para generar electricidad.
El proyecto piloto con Modern Electron hará que el esfuerzo sea aún más ecológico al tomar el gas natural y convertirlo en combustible de hidrógeno y carbono que se puede aplicar como fertilizante.
“Cuando Modern Electron llegó a nosotros, nos intrigó la idea de reducir el gas a hidrógeno puro. Esa es la sustancia de combustión más limpia que existe”, dijo Daryl Williams, presidente de Qualco. “Estamos tratando de sacar el carbono del aire y colocarlo en el suelo, donde pertenece”.
Qualco utiliza un biodigestor anaeróbico para procesar 60 000 galones de estiércol y 24 000 galones de desperdicios de alimentos todos los días. El gas natural o el metano que se crea es combustible para un generador de producción de energía que vende la energía a la empresa de servicios públicos local en el condado de Snohomish.
Modern Electron está construyendo una planta piloto en las instalaciones del biodigestor que utilizará una tecnología llamada pirólisis de metano para separar el hidrógeno del carbono. Debería estar en funcionamiento a principios de 2023, dijo el director ejecutivo Tony Pan.
La startup con sede en Bothell se lanzó en 2015, escindiendo de Intellectual Ventures, el centro de innovación creado por el ex ejecutivo de Microsoft, Nathan Myhrvold, con el apoyo del cofundador de Microsoft, Bill Gates. Además de la subvención estatal, Modern Electron gastará parte de su propio capital en el proyecto Qualco. La puesta en marcha ha recaudado $ 70 millones en capital de riesgo.
La pirólisis de metano es una tecnología complicada. Se necesita mucha energía para impulsar la reacción y es difícil hacerlo de manera eficiente. Pero existe una demanda creciente de hidrógeno, que se puede utilizar en generadores, motores y pilas de combustible de hidrógeno. En este caso, el hidrógeno se usará en el generador que ya está operando en el sitio de Qualco. Cuando se utiliza hidrógeno como combustible, sus únicas emisiones son vapor de agua.
Pacific Northwest National Laboratories se encuentra entre las organizaciones que también buscan tecnología de pirólisis de metano. El laboratorio anunció en marzo su progreso en el desarrollo de un proceso de pirólisis que genera carbón de calidad lo suficientemente alta para aplicaciones de fabricación. La única instalación comercial de pirólisis de metano actualmente en funcionamiento en los EE. UU. es una planta de demostración en Nebraska, según PNNL.
Este es un nuevo espacio para Modern Electron. El enfoque inicial de la compañía ha sido construir convertidores que generen electricidad a partir del calor. Los dispositivos se combinan con hornos domésticos y tanques de agua caliente, capturando el calor desperdiciado de los electrodomésticos y convirtiéndolo en energía.
Esa experiencia tiene aplicaciones para este desafío, dijo Pan. “Nos familiarizamos mucho con la forma de construir y diseñar sistemas que alcancen las temperaturas necesarias para descomponer las moléculas de metano en carbono e hidrógeno sólidos”.
El proyecto Qualco es el primer piloto a gran escala de la tecnología de Modern Electron. La puesta en marcha tendrá proyectos adicionales de producción de hidrógeno para anunciar en los próximos meses, dijo Pan.
Tiene la esperanza de que el enfoque resulte financieramente rentable, en parte porque puede utilizar la infraestructura de gas natural que ya existe para mover el combustible. También crea la opción de producir créditos para compensaciones de gases de efecto invernadero por el carbono que se produce y se deposita en el suelo.
Williams señaló que hay otros biodigestores en todo el país que podrían beneficiarse de la estrategia.
“Tenemos muchas ganas de ver cómo funciona”, dijo Williams.
Estos son los otros proyectos que recibieron una parte de los $8.5 millones en subvenciones del Fondo de Energía Limpia:
- BattGenie, Seattle: $300,000 para un sistema de almacenamiento de batería en un desarrollo propiedad de nativos americanos.
- Ciudad de Yakima: $1 millón para un estudio de factibilidad de un nuevo digestor anaeróbico para el procesamiento de desperdicios de alimentos.
- Centro de Tecnología de Reciclaje de Compuestos, Port Ángeles: $647,250 para tecnologías de reciclaje de palas de aerogeneradores.
- Centro de innovación de madera de Darrington, Darrington: $1,5 millones para tecnología que convierte la biomasa en madera y materia prima bioenergética.
- Grupo 14, Seattle: $426,858 para una demostración de una batería de estado sólido de polímero de silicio.
- Esencia de McKinstry, Seattle: $755,000 para prueba de bomba de calor.
- OCOchem, Tacoma: $1.5 millones para desarrollar generadores portátiles de energía verde y producir combustible de hidrógeno para el Puerto de Tacoma.
- Autoridad de Vivienda India de Spokane, Wellpinit: $884,245 para investigación y desarrollo para una microrred que sirva a la tribu.
- Energía XFlow, Seattle: $772,000 para I+D sobre el aumento de la eficiencia de la energía eólica.
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