Dentro de unos años, podríamos mirar hacia atrás al 2022 como el primer año de una nueva era en la industria aeroespacial: fue el año en que el telescopio espacial de próxima generación de la NASA entregó los productos, cuando el cohete lunar de la NASA superó su primera prueba de vuelo y cuando un avión de pasajeros totalmente eléctrico construido desde cero se elevó a los cielos.
He estado reuniendo las principales historias en el espacio anualmente durante 25 años (empezando con la misión Mars Pathfinder en 1997), y 2022 se encuentra entre los años más importantes en lo que respecta a la apertura de nuevas fronteras en la frontera final. Lo mejor de estas historias que abren fronteras, especialmente el Telescopio Espacial James Webb y el programa lunar Artemisa, es que lo mejor está por venir.
Aquí está mi lista de los cinco principales para las grandes historias del año pasado, más cinco tendencias aeroespaciales para observar en el próximo año:
Mirando hacia atrás en 2022
JWST entrega las mercancías: El lanzamiento del telescopio espacial James Webb el día de Navidad fue una de las principales noticias del año pasado, pero los científicos del telescopio espacial no comenzaron a compartir sus beneficios cósmicos con el resto del mundo hasta julio. Los primeros regalos que se abrieron incluyeron una nueva imagen de campo profundo repleta de galaxias distantes y una vista actualizada de los Pilares de la Creación, la imagen más icónica del Telescopio Espacial Hubble.
Y eso fue solo el comienzo: en diciembre, los astrónomos se reunieron en Maryland para celebrar los primeros resultados científicos del JWST. Estamos seguros de que veremos más maravillas del telescopio espacial cuando el «Super Bowl of Astronomy» (también conocido como la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Estadounidense) llegue a Seattle en enero.
“Una cosa que encontré realmente notable sobre JWST el año pasado es la cantidad de personas que quieren hablar sobre él”, me dijo el astrónomo de la Universidad de Washington, James Davenport, en un correo electrónico. “Por supuesto, sabía que todos los astrónomos estarían emocionados: estas imágenes de estrellas jóvenes y galaxias antiguas son algo con lo que solo habíamos soñado hasta ahora, pero casi todas las semanas me encuentro con alguien en la tienda de comestibles o en el aeropuerto y saben sobre esta misión. ! Han visto algunas de estas imágenes icónicas y están conmovidos”.
Davenport dijo que eso es lo que le encanta de la astronomía y de JWST: «Toca una fibra sensible en lo más profundo y nos une en el asombro y la maravilla del universo».
DART da en el blanco de un asteroide: Davenport dijo que su «éxito sorpresa del año» fue una misión de la NASA que envió una sonda espacial equipada con una cámara para estrellarse contra un asteroide en septiembre. La prueba de redirección de doble asteroide tenía como objetivo evaluar cómo el impacto, que involucra una nave espacial del tamaño de una máquina expendedora, cambiaría la órbita de un asteroide alrededor de uno más grande.
Los científicos determinaron que la colisión produjo un cambio orbital mayor de lo esperado, en parte porque muchos escombros fueron expulsados del asteroide objetivo durante el impacto. Eso impulsó las esperanzas de que futuras sondas pudieran ayudar a la humanidad a esquivar rocas espaciales asesinas.
“En el Instituto DiRAC de la UW, estamos construyendo algoritmos para mapear nuestro sistema solar y buscar asteroides que puedan amenazar a la Tierra”, dijo Davenport. “¡Ver uno de estos objetos de cerca y en tiempo real fue surrealista! Ver la enorme columna de humo que se forma después del impacto y ver cuánto hemos podido empujar este montón de escombros del tamaño de una montaña me da un poco de esperanza de que algún día podamos unirnos y salvar nuestro planeta”.
El cohete lunar de la NASA hace su debut: Después de años de retrasos y miles de millones de dólares en sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA despegó por primera vez en noviembre, enviando una cápsula Orion sin tripulación en lo que aparentemente fue una misión de prueba perfecta alrededor de la luna y de regreso. Hablando de imágenes, las cámaras montadas en los paneles solares de Orión enviaron vistas asombrosas de la luna y el planeta Tierra que evocaron el espíritu de la era Apolo. (Orión amerizó en el 50 aniversario del último alunizaje del Apolo, lo que se sumó al sentido de la historia).
La misión Artemis 1 abrió el camino para un viaje tripulado alrededor de la luna programado para 2024, seguido de un aterrizaje lunar programado para 2025. Se espera que la NASA nombre a la tripulación de Artemis 2 en 2023.
Las instalaciones de Aerojet Rocketdyne en Redmond, Washington, desempeñaron un importante papel de apoyo en Artemis 1. Ken Young, gerente general de las instalaciones de Redmond, me dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que él y sus compañeros de equipo «trabajaron incansablemente durante años para garantizar la entrega de , propulsión confiable para la misión Artemis 1”.
El equipo de Redmond de Aerojet suministró o apoyó hardware de misión crítica, incluido el motor de lanzamiento para el sistema de cancelación de lanzamiento de Orion, los propulsores del sistema de control de reacción para el módulo de tripulación, los motores auxiliares en el módulo de servicio construido en Europa, el motor principal de Orion y los propulsores RCS en la parte superior del SLS. etapa.
“Estamos extremadamente orgullosos de nuestro equipo de Redmond y de la coalición nacional más grande por el éxito de la misión Artemis 1”, dijo Young. “Como nos gusta decir, el camino de regreso a la luna y luego a Marte pasa por Redmond”.
El avión Alice de Eviation surca los cielos: Eviation, con sede en Arlington, Washington, marcó un hito para la aviación de cero emisiones en septiembre cuando la compañía sometió su prototipo de avión Alice totalmente eléctrico a su primera prueba de vuelo en el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington. hecho se convierte en historia de la aviación”, dijo Greg Davis, presidente y director ejecutivo de Eviation, después del vuelo de ocho minutos.
Se espera que Alice (que toma su nombre del clásico de Lewis Carroll «Alice’s Adventures in Wonderland» y la canción «White Rabbit» de Jefferson Airplane) tarde años en completar su programa de prueba y obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación. Pero Eviation dice que ya ha reservado pedidos que suman más de $ 2 mil millones, con las primeras entregas programadas para 2027.
El último 747 de Boeing comienza la larga despedida: En noviembre se hizo un tipo diferente de historia de la aviación cuando el último jumbo 747 de Boeing salió de la línea de producción en Everett, Washington. El carguero de carga aún debe pintarse y entregarse a Atlas Air, que operará el avión para una empresa de logística suiza. . Pero el lanzamiento nocturno marcó el desenlace de una historia que comenzó en Seattle en la década de 1960.
Kim Smith, vicepresidente y gerente general de Boeing para los programas 747 y 767, elogió al 747 como un «avión magnífico que realmente cambió el mundo». Desafortunadamente para el 747, el mundo siguió cambiando: las aerolíneas de pasajeros de hoy prefieren modelos más pequeños que van desde el 737 de pasillo único hasta el 767, 777, 787 Dreamliner y 777X de pasillo doble.
Desde que el último 747 salió del edificio, Boeing ha recibido una gran dosis de buenas noticias en otros frentes, incluidos grandes pedidos de Dreamliners y aviones 737 MAX de United Airlines y BOC Aviation.
Aunque este fue el último lanzamiento de la «Reina de los cielos», es probable que los 747 permanezcan en servicio durante las próximas décadas, principalmente como aviones de carga. Los aviones Air Force One de próxima generación también serán 747. Irónicamente, esos aviones están siendo adaptados actualmente por la Fuerza Aérea de los EE. UU. para uso presidencial después de que fueron construidos para una aerolínea rusa ahora desaparecida.
Mirando hacia el 2023
¿Será este el gran año de Blue Origin? La empresa espacial de Jeff Bezos sufrió un revés en septiembre cuando una nave espacial suborbital New Shepard sin tripulación experimentó una anomalía en el lanzamiento. Blue Origin dice que los aviadores espaciales habrían sobrevivido al fallo de encendido del propulsor; sin embargo, los vuelos de New Shepard han sido suspendidos durante la investigación. Parece probable que los vuelos tripulados se reanuden en 2023, pero ¿cómo afectará el percance de septiembre a las operaciones?
También se espera que 2023 marque el primer uso de los motores de cohetes BE-4 de Blue Origin (inicialmente, en el cohete Vulcan de United Launch Alliance), así como el debut del cohete New Glenn de clase orbital de Blue Origin. También deberíamos averiguar si Blue Origin tendrá un papel en la construcción de un segundo tipo de módulo de aterrizaje lunar para la NASA, y si los planes de la compañía para una estación espacial comercial llamada Orbital Reef seguirán adelante.
¿Amazon lanzará el Proyecto Kuiper? El cohete Vulcan de United Launch Alliance también juega un papel clave en los planes de Amazon para construir una red de banda ancha basada en satélites, conocida como Proyecto Kuiper. Está previsto que se desplieguen dos prototipos de satélites en la órbita terrestre baja como cargas útiles secundarias para el primer lanzamiento de Vulcan.
En este momento, el Proyecto Kuiper está muy por detrás de la constelación Starlink de SpaceX. El despliegue exitoso de los prototipos demostraría que Amazon se toma en serio su esfuerzo multimillonario para poner en órbita más de 3000 satélites y brindar un servicio global de Internet (incluido el acceso a Amazon Web Services). También es probable que el ascenso de Kuiper agudice el debate sobre si los beneficios de tener miles de satélites más surcando el cielo nocturno superan los inconvenientes.
¿Volará bien el Starliner de Boeing? Dos años y medio después de que un vuelo de prueba inicial sin tripulación saliera mal, el taxi espacial Starliner de Boeing se conectó con la Estación Espacial Internacional durante una segunda prueba sin tripulación en mayo. Ahora Boeing está resolviendo los problemas técnicos que surgieron durante la prueba y apuntando al próximo abril para el primer vuelo tripulado de Starliner. Boeing confía en una misión de prueba exitosa, que consolidaría la posición de Starliner como una alternativa al taxi espacial Crew Dragon de SpaceX. Tener alternativas es esencial, como lo ilustra la crisis actual que involucra una cápsula rusa Soyuz con fugas conectada a la estación espacial.
¿Subirán de nivel otras misiones espaciales comerciales? Se espera que 2023 sea un año fundamental para muchos otros proyectos espaciales comerciales, incluido el supercohete Starship de SpaceX, el cohete Terran 1 de Relativity Space y los cohetes reutilizables de Stoke Space. También en la agenda: la reanudación de los viajes espaciales suborbitales de Virgin Galactic, las excursiones orbitales financiadas con fondos privados organizadas por Axiom Space y el Programa Polaris, y los alunizajes robóticos de empresas como iSpace, Astrobotic e Intuitive Machines.
¿Volverá la manía del eclipse? Nos estamos enfocando aquí en 2023, pero no es demasiado pronto para comenzar a pensar en el eclipse solar total que será visible a lo largo de una pista estrecha que se extiende desde México hasta Maine el 8 de abril de 2024. El evento podría atraer tanta atención como el “ All-American Eclipse” de 2017, particularmente porque la pista de la totalidad se acerca relativamente a los centros de población en el Medio Oeste y el Noreste de EE. UU. Por lo que vale, ya tengo mi reserva para un Airbnb cerca de Austin, Texas.
Para abrir el apetito, puede disfrutar de un eclipse solar anular que contará con un «anillo de fuego» en lugares que van desde Oregón hasta Texas y más allá el 14 de octubre de 2023. Si el clima coopera, los habitantes de Seattle pueden ver el espectáculo en Eugene y alrededores, poco después de las 9 am de ese día. Será el punto culminante del programa de observación del cielo de 2023.
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