Demanda: los inversores apostaron a lo grande por el posible tratamiento de COVID-19 de la firma de Washington cuando el CEO se deshizo

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(Foto de CytoDyn vía webcast para inversores)

Los inversores en una empresa de biotecnología que desarrolla un tratamiento COVID-19 afirman que los líderes de la empresa cobraron cuando los precios de las acciones subieron durante un bombardeo publicitario de un medicamento que aún no ha mostrado ningún valor como medicamento para el coronavirus.

CytoDyn, una compañía de 19 años con sede en Vancouver, Washington, experimentó un aumento en el precio de sus acciones después de que la compañía anunció durante los primeros días de la pandemia que su medicamento, leronlimab, se sometería a pruebas para su uso como tratamiento COVID-19. Los meses que siguieron vieron rumores, falsos, resultó que salieron a la luz que el medicamento estaba siendo considerado para la Operación Warp Speed, el impulso del gobierno de EE. UU. Para acelerar los tratamientos y vacunas COVID-19.

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Nader Pourhassan, director ejecutivo de CytoDyn. (Foto de CytoDyn)

Las acciones de CytoDyn generalmente se negociaban por menos de un dólar hasta la pandemia. La exageración lo vio dispararse a $ 10.01 por acción para el 30 de junio, y luego caer a cerca de $ 2 ya que las pruebas no demostraron que el leronlimab realmente funcionó como un tratamiento para COVID-19.

En las demandas presentadas en un tribunal federal en Seattle, algunos accionistas ahora afirman que fueron engañados sobre las perspectivas de leronlimab como un tratamiento COVID-19 y que los líderes de CytoDyn, incluido el director ejecutivo Nader Pourhassan, vendieron millones de acciones durante el repunte del precio de las acciones.

«Después del giro de CytoDyn para promocionar el leronlimab como tratamiento para COVID-19, el precio de las acciones de CytoDyn subió exponencialmente», dijeron los abogados de un accionista en documentos judiciales. «Si bien el precio de las acciones de CytoDyn se incrementó lo suficiente con el bombo publicitario de la cura COVID-19, [Pourhassan and others] arrojó millones de acciones a precios inflados artificialmente «.

Cuando se le pidió que respondiera a las acusaciones, Arian Colachis, consejero general de CytoDyn, dijo que «no hay mérito en las afirmaciones y que la empresa tiene la intención de defender enérgicamente». La compañía aún no ha respondido sustancialmente en la corte.

Una declaración de la Administración de Alimentos y Medicamentos emitida el 17 de mayo alimentó aún más el descontento de los accionistas. La FDA señaló que, después de dos pequeños ensayos clínicos de leronlimab, «ha quedado claro que los datos actualmente disponibles no respaldan el beneficio clínico del leronlimab para el tratamiento de COVID-19».

Al responder a las preguntas de los inversores al día siguiente, Pourhassan defendió a la FDA (varios inversores parecían estar en desacuerdo con la declaración del regulador) y CytoDyn, y señaló que la compañía espera comenzar los ensayos de medicamentos relacionados con COVID-19 en Brasil, Filipinas e India en un esfuerzo. para asegurar la autorización de emergencia para el uso del medicamento. La empresa también está llevando a cabo una «prueba exploratoria» de 50 personas sobre el uso de leronlimab en el tratamiento del COVID de «larga distancia».

«Los accionistas tal vez estén molestos porque el momento no es el que les gustaría, y me disculpo», dijo Pourhassan en la conferencia telefónica del 18 de mayo. «Pero estamos haciendo todo lo posible para llegar al siguiente nivel lo más rápido posible».

Fundada en 2002, el único producto de CytoDyn es el leronlimab, un anticuerpo destinado a bloquear la entrada de virus y ADN peligrosos en las células que aún no ha recibido la aprobación de la FDA.

Si bien el medicamento se está probando como tratamiento para el cáncer y varias infecciones virales, con mayor frecuencia atrae la atención como un tratamiento para el VIH, publicidad que vio a Pourhassan unirse al actor VIH positivo Charlie Sheen en el Dr. Oz Show para promover el medicamento en 2016.

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El director ejecutivo de CytoDyn, Nader Pourhassan (extremo derecho) y el actor Charlie Sheen aparecieron en el programa Dr. Oz en 2016.

CytoDyn, como cualquier startup de biotecnología que todavía esté desarrollando su producto, esencialmente no tiene ingresos. Durante su último año fiscal completo, que finalizó el 31 de mayo de 2020, la compañía perdió $ 124,4 millones, $ 68,2 millones más de lo que perdió el año anterior, según documentos presentados ante la Comisión de Bolsa y Valores. Se espera que continúen las pérdidas adicionales a menos que leronlimab reciba la aprobación regulatoria.

Para cubrir esos gastos, CytoDyn vendió acciones en un mercado de valores extrabursátiles mientras se endeudaba. Hasta hace poco, esas acciones rara vez se vendían por más de $ 1 y una vez se vendieron a 5 centavos la acción en febrero de 2019.

El coronavirus cambió eso. Poco después de que comenzara la pandemia, CytoDyn «dio un giro de 180 grados», dijeron los abogados de los accionistas que actualmente demandaban a CytoDyn en documentos judiciales, y comenzaron a «promocionar agresivamente el leronlimab como un tratamiento para el COVID-19». La compañía publicitó su uso como tratamiento de COVID-19 «para aumentar el precio de las acciones de CytoDyn mientras los ejecutivos vendían acciones de manera agresiva», continuaron los abogados.

En un comunicado de prensa de marzo de 2020, la compañía promocionó los resultados de la prueba en la que se administró leronlimab a siete pacientes con COVID-19 en la ciudad de Nueva York. Pourhassan se describió a sí mismo como «muy esperanzado de que el leronlimab pueda ayudar a reducir la tasa de mortalidad entre los pacientes con COVID-19», mientras que el Dr. Jacob Lalezari, entonces director médico interino de CytoDyn, hizo una nota similar.

“Estos resultados preliminares dan esperanzas de que el leronlimab pueda ayudar a los pacientes hospitalizados con COVID-19 a recuperarse de la inflamación pulmonar que impulsa la mortalidad y la necesidad de ventiladores”, dijo Lalezari en ese comunicado.

El anuncio convirtió a CytoDyn en una acción caliente, convirtiéndose en la acción más negociada en la bolsa en la que cotiza en junio de 2020, el mes en que su precio superó los $ 10 por acción.

En agosto, la compañía anunció que estaba buscando una autorización de uso de emergencia para el leronlimab por parte de las autoridades médicas de EE. UU., Reino Unido, la Unión Europea, Filipinas y México. El anuncio incluía afirmaciones de que el medicamento se estaba considerando para el tratamiento del COVID-19 de bajo a moderado y para los «transportistas de larga distancia». Pourhassan lo describió como un «período muy emocionante de la empresa», y un asesor de la empresa se sentó para una entrevista con el presentador de televisión Dr. Drew Pinsky.

El auge de CytoDyn comenzó a desvanecerse poco después de la entrevista del 20 de agosto. Seis días después, The Wall Street Journal informó que leronlimab no formaría parte de la Operación Warp Speed. Los líderes de la compañía pronto reconocieron que no habían solicitado formalmente la autorización de la FDA para el uso de leronlimab en el tratamiento de COVID-19.

Durante el bombardeo de relaciones públicas, Pourhassan y Michael Mulholland, que se desempeñaba como director financiero de CytoDyn en ese momento, se deshicieron de millones de acciones, afirman los abogados de los accionistas.

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Precio de las acciones de CytoDyn durante el año pasado.

El 30 de abril de 2020, después de ejercer opciones para comprar millones de acciones de CytoDyn a precios inferiores a 1 dólar por acción, Pourhassan vendió más de 4,8 millones de acciones de CytoDyn, el 85% de las acciones que tenía, según las demandas. Las ganancias totales fueron más de $ 15,7 millones. Meses después, a fines de diciembre, se dice que Mulholland vendió 1.8 millones de acciones por más de $ 10.2 millones.

Los abogados de los accionistas también afirman que CytoDyn emitió acciones a un corredor de valores no registrado durante los primeros días del repunte del precio de las acciones. Luego, el comerciante vendió las acciones con una ganancia, en un movimiento que los abogados del accionista sostienen que violó las leyes federales de valores. La Comisión de Bolsa y Valores demandó a ese prestamista a principios de septiembre, haciendo reclamos no relacionados con CytoDyn.

Para el 8 de marzo de este año, después de que CytoDyn revelara los resultados de un estudio que descubrió que el leronlimab no redujo de manera apreciable la tasa de mortalidad entre los pacientes con COVID-19, el precio de sus acciones había caído a menos de $ 3.

Si bien CytoDyn continúa cotizando a más del doble de su norma prepandémica, los inversores recientes afirman haber perdido cientos de miles de dólares cada uno y parecen dispuestos a entablar una demanda colectiva contra CytoDyn, Pourhassan y Mulholland.

Dos demandas presentadas esta primavera en el Tribunal de Distrito de los EE. UU. En Seattle están en proceso de consolidarse en una sola acción, y siete accionistas han indicado que seguirán sus demandas. Ese número seguramente aumentará una vez que el tribunal designe a un bufete de abogados líder para representar a los demandantes; Varias de las firmas de demandas colectivas más grandes del país ya están buscando el puesto, y se espera que el tribunal elija una a principios de junio. Entonces, el tribunal tendría que decidir si se puede entablar una acción de clase.

Enfrentando esa presión legal, Pourhassan, en la llamada con los inversionistas, alentó la paciencia y advirtió a los accionistas que no atacaran a la FDA. Dijo que CytoDyn continuaría tratando de llevar leronlimab a ensayos en el extranjero.

“Queremos que se den prisa y salven la vida de los pacientes con leronlimab, si es posible. Si leronlimab realmente puede hacer eso. No lo sabemos ”, dijo Pourhassan en la llamada del 18 de mayo.
Cuando se le preguntó sobre la declaración de la FDA, Pourhassan se negó a culpar a los reguladores.

«Si hay un fracaso aquí», dijo, «es mi fracaso».

Vea la demanda colectiva completa, presentada el 17 de marzo, a continuación.

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