Comenzó con un anuncio de noviembre de 2015 del cofundador de Microsoft, Bill Gates, junto con Jeff Bezos de Amazon, Mark Zuckerberg de Facebook y más de dos docenas de otros titanes tecnológicos y multimillonarios. Se estaban uniendo para invertir en tecnologías de punta para ayudar a combatir el cambio climático.
“Cuando lo investigamos, no sabíamos si íbamos a encontrar buenas empresas. No sabíamos si había un entorno empresarial que iba a tener sentido. No sabíamos si íbamos a encontrar co-inversores. Pensamos que básicamente tendríamos que construir estas empresas por nuestra cuenta”, dijo Jonah Goldman, quien trabajó con Gates en el esfuerzo.
Trece meses después, el grupo anunció que había recaudado mil millones de dólares para su Breakthrough Energy Ventures, un fondo que apunta a nuevas empresas de tecnología climática en las fases de desarrollo tecnológico y creación de empresas.
“Nos sorprendió gratamente”, dijo Goldman.
El éxito inicial animó e impulsó el esfuerzo. Ahora se ha convertido en la organización dirigida por Gates llamada Breakthrough Energy, un esfuerzo global de casi 100 empleados con múltiples programas que trabajan para apoyar e implementar tecnología de descarbonización. Incluye:
- El fondo de riesgo original, que se ha duplicado a $ 2 mil millones e invertido en más de 85 empresas.
- Breakthrough Energy Catalyst, un programa que financia empresas que están listas para escalar sus tecnologías. Ha recaudado $1.5 mil millones y ha creado una sociedad de corporaciones, gobiernos y agencias públicas. En diciembre, emitió una solicitud de propuestas para empresas estadounidenses que desarrollan hidrógeno verde, combustible de aviación sostenible, almacenamiento de energía y tecnología para capturar carbono del aire. Este año anunció RFP para el Reino Unido y Europa.
- Otros programas incluyen Breakthrough Energy Fellows, que apoya la investigación básica y las nuevas empresas, así como los esfuerzos que promueven la política relacionada con el clima y la participación del gobierno, la divulgación pública y la ciencia interna.
Si bien fue uno de los primeros líderes en inversiones en tecnología climática, siete años después, Breakthrough Energy es parte de un campo mucho más concurrido. El sector ha experimentado un crecimiento constante, con inversores de todo el mundo comprometiendo el año pasado más de $ 900 mil millones para empresas de descarbonización, según BloombergNEF.
Breakthrough Energy es inusual por su red de iniciativas que intentan reforzar los eslabones débiles en el camino desde la investigación de laboratorio hasta las soluciones comercializadas que pueden eliminar medio gigatón de carbono de la atmósfera cada año, ya sea a través de procesos industriales y procesos de producción de energía o la captura total de carbono.
GeekWire se reunió recientemente con Goldman, ahora director gerente de Breakthrough Energy, cuando el equipo de la organización en Seattle se mudaba a nuevas oficinas en el vecindario de Fremont, ubicadas aproximadamente al otro lado del lago Union de la sede de la Fundación Bill y Melinda Gates.
La conversación también coincidió con el lanzamiento de «Solving for Zero», un documental y una serie de 10 partes basada en el libro climático 2021 de Gates. La serie se estrenó el 8 de abril en la plataforma educativa Wondrium.
Estos son los aspectos más destacados de nuestra entrevista, editados por su extensión y claridad.
GeekWire: ¿Cuál es la estrategia de Breakthrough Energy para comercializar tecnología climática costosa e innovadora?
Goldman: Estamos enfocados en lo que estas tecnologías necesitan para pasar a la siguiente etapa. A veces eso es una ayuda permanente. A veces eso es un compromiso de política más específico, por lo que son estándares de productos limpios, es política de adquisiciones, es política corporativa.
Lo que estamos haciendo es poner el aparato alrededor de esta actividad de inversión para decir que entendemos que ninguno de estos [costly climate technologies] van a ser comercializados a través de un ciclo de mercado natural. Entonces, averigüemos cómo movemos esas cosas en la dirección correcta. Y eso es lo que [Breakthrough Energy] la red es.
Idealmente, si tenemos éxito, lo que nos hace sentir bien, pero todavía estamos en las primeras etapas y ciertamente sabemos que podemos fallar, pero lo que esperamos hacer es reunir a todos los actores: los actores corporativos, actores industriales, inversionistas, gobiernos, formuladores de políticas, para decir que todos en la sala deben tomar esta decisión. Tratemos de tomar la decisión más rápido, mejor. Así que eso es lo que esperamos hacer.
GW: Supuse que esto seguiría el modelo de la Fundación Bill y Melinda Gates enfocada en la salud global. Pero esto es completamente diferente. ¿Esto evolucionó orgánicamente de otra manera?
Goldman: De otra manera. Trabajé en la fundación. Hay una diferencia fundamental entre los muchos problemas que están tratando de resolver y los problemas que estamos tratando de resolver. Y sobre todo, esa es una cuestión de mercado.
La fundación se ocupa de las imperfecciones del mercado, porque nunca va a haber un mercado para los productos que la gente de los países pobres necesita para resolver la malaria o [other neglected] enfermedades. Por lo tanto, es necesario que ocurra un subsidio permanente, un aparato permanente de asistencia exterior, asistencia para el desarrollo en el exterior.
“Lo que estamos buscando es la transición a una nueva forma de construir la economía”.
Lo que estamos buscando es la transición a una nueva forma de construir la economía. La fundación, toda la comunidad de desarrollo, tiene la meta de que el 0,7% del PIB de las naciones ricas se transfiera a través de sistemas de desarrollo en el extranjero, lo que equivale a algún lugar en el ámbito de los $ 30 mil millones al año. Y la fundación da alrededor de $ 5- $ 6 mil millones al año. Así que es una parte significativa de esos 30.000 millones de dólares al año.
La economía energética es de al menos 5 billones de dólares al año. No hay cantidad de activos gubernamentales o filantrópicos que vayan a alcanzar eso. Las únicas soluciones son las soluciones basadas en el mercado. Y entonces necesitas participar en ese ambiente. La forma en que podemos tener un apalancamiento descomunal para un capital relativamente bajo, aunque hayamos recaudado miles de millones de dólares, es una pequeña gota en ese cubo, es si somos capaces de modelar la forma en que estos mercados pueden tener éxito. Tiene que ser un enfoque diferente al de la fundación.
GW: ¿Cómo tienes responsabilidad?
Goldman: Hay responsabilidad que es relevante para cada uno de esos diferentes [programs]. Por ejemplo, nuestros becarios tienen responsabilidades trimestrales, en su mayoría hitos técnicos. Para nuestros proyectos, nos enfocamos en reducciones de «prima verde» y reducción de emisiones catalizadas. Eso tiene mucho que ver con si esos proyectos tienen éxito o no desde una perspectiva comercial.
Lo que es más difícil de medir es la política. De hecho, podemos medir en función de las cosas particulares que estamos buscando. Por ejemplo, estuvimos muy involucrados en la defensa de la [U.S.] proyecto de ley de infraestructura Si observa el proyecto de ley de infraestructura, hay alrededor de $ 40 mil millones para demostraciones a escala comercial de las tecnologías en las que estamos particularmente enfocados, cosas en las que nuestros beneficiarios y nuestros socios de coalición dedicaron muchos recursos, y se hizo.
El éxito de nuestra defensa realmente se contará en los próximos capítulos, ya sea que estemos o no creando este entorno propicio para que estas tecnologías tengan éxito. Antes de que llegáramos a igualar [creating] catalizador y compañeros, estábamos midiendo el éxito de nuestra incidencia por la cantidad de dinero que se invirtió en I+D por parte de los gobiernos a los que estábamos dirigiendo nuestra incidencia.
GW: ¿Cómo trabaja en este espacio con la tremenda urgencia de moverse rápidamente, pero aún deliberadamente, para evitar los resultados climáticos más devastadores?
Goldman: Hay cosas que podemos hacer ahora mismo que tenemos que hacer. Lo que me resulta más frustrante es lo que la gente considera «acción inmediata», como implementar tecnologías que están listas. Y luego dicen: «Oh, llegaremos a estas otras cosas más tarde». Y ese es un malentendido fundamental de cómo funciona la innovación.
La innovación solo funciona cuando le prestas atención, y estas cosas tardan mucho, mucho tiempo en suceder. Una de las cosas más inmediatas que podemos hacer es prestar atención a las cosas que no tenemos y ponerlas en un camino para acelerarlas. Eso no quita en absoluto la urgencia.
“La innovación solo funciona cuando le prestas atención, y estas cosas tardan mucho, mucho tiempo en suceder”.
Tenemos niveles relativamente patéticos de energía renovable en el mundo. Podríamos hacerlo mucho, mucho mejor y deberíamos hacerlo mucho mejor allí. Deberíamos hacer la transición de nuestra flota de movilidad personal a vehículos eléctricos y hacer que las ciudades sean más fáciles de recorrer en bicicleta.
Pero también tenemos que averiguar [less carbon-intensive ways to make] cemento y acero, y necesitamos descubrir cómo podemos capturar el carbono del aire de una manera eficiente y rentable. Y no estamos ni cerca de esas cosas, pero estamos más cerca que hace cinco años. Te lo digo, tengo muchas esperanzas. Estuve en una llamada esta mañana con seis empresarios que están haciendo cosas increíbles en hidrógeno y almacenamiento.
Así que creo que podemos hacerlo porque hay personas mucho más inteligentes que yo que se dedican todo su tiempo a estas cosas. Pero tenemos que darles lo que necesitan para pasar a la siguiente etapa.
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