La startup de biotecnología Uh-Oh Labs no se impulsó tanto en sus primeros días como en un peso muerto.
El fundador y director ejecutivo, Cameron Ball, estaba financiando su empresa trabajando en un gimnasio 24 Hour Fitness. Cuando el dinero era escaso, la respuesta de Ball fue: «Está bien, tengo que entrenar a una persona más para poder comprar algunos reactivos».
Una subvención de $ 50,000 de la Universidad Johns Hopkins inicialmente sacó a Ball de la rutina financiera. Y su flujo de caja y perspectivas han mejorado sustancialmente desde su lanzamiento en 2018.
Este mes, la compañía recibió una aprobación limitada de la FDA para su prueba rápida molecular COVID-19. Recientemente obtuvo un lugar en la cohorte más nueva de Y Combinator, además de una inversión de $ 500,000 del destacado acelerador de Silicon Valley. El año pasado recaudó $3 millones de inversionistas ángeles anónimos en Seattle y el Área de la Bahía y recibió $15 millones de los Institutos Nacionales de Salud.
En los últimos cuatro años, el enfoque de Uh-Oh también ha evolucionado dramáticamente.
Ball inició la compañía para desarrollar pruebas en el hogar para enfermedades de transmisión sexual (el nombre Uh-Oh fue un intento de traer un poco de ligereza al espacio).
Cuando llegó el COVID en 2020, el cofundador y director médico de Uh-Oh, el Dr. Joshua Torrey, sugirió sabiamente un giro.
Ahora, la startup tiene una prueba de COVID con una precisión del 96,1 %, sin falsos positivos y lista para la fabricación. La prueba es tan sensible que una muestra recolectada con un hisopo nasal debe contener solo 400 copias del virus para su detección.
“Esta tecnología es lo suficientemente poderosa como para que pueda ser PCR precisa a un costo realmente bajo”, dijo Ball.
Al igual que una prueba de PCR, esencialmente el estándar de oro para el diagnóstico viral, la tecnología Uh-Oh detecta el material genético o ARN del virus COVID. Pero la puesta en marcha utiliza lo que se llama tecnología RT LAMP, que no requiere máquinas de PCR más costosas y complicadas.
Las pruebas requieren la compra de un pequeño dispositivo tipo caja reutilizable que procesa las muestras y lee los resultados, que están disponibles en 12 a 40 minutos a través de una aplicación. Eso se combina con kits de prueba de un solo uso que incluyen un tubo de muestra que contiene reactivos, una solución y un hisopo nasal.
La puesta en marcha no ha fijado un precio para el dispositivo de prueba, pero apunta a fijar el precio de los kits de un solo uso en el rango de pruebas de antígeno disponibles comercialmente que cuestan entre $ 10 y $ 25.
Si bien los clientes pueden negarse a comprar el dispositivo de prueba solo para las pruebas de COVID, el equipo de Uh-Oh tiene ideas para su producto que se extienden mucho más allá de la pandemia.
Lo llaman “diagnóstico democratizado”.
En resumen, están imaginando una versión de atención médica de la visión de Bill Gates de «una computadora en cada escritorio», donde cada hogar tiene un dispositivo Uh-Oh que puede detectar todo, desde enfermedades comunes como la gripe, la faringitis estreptocócica y las ETS hasta otras condiciones con biomarcadores, como cánceres y pruebas prenatales.
«¿Qué pasaría si pudieras sacar el laboratorio de la clínica?» preguntó Alex Jiao, presidente y director comercial de Uh-Oh.
El equipo aporta un conjunto de habilidades y experiencia complementarias para ayudar a lograr ese objetivo. Ball y Jiao se conocieron mientras obtenían doctorados en bioingeniería de la Universidad de Washington.
«¿Qué pasaría si pudieras sacar el laboratorio de la clínica?»
Después de la escuela de posgrado, Ball trabajó en los Laboratorios Nacionales Sandia en Livermore, California.
“Estábamos haciendo todo tipo de diagnósticos locos”, dijo. Diseñarían robots para ir a la jungla y recolectar y probar mosquitos en busca de enfermedades transmitidas por insectos como el Nilo Occidental, dijo Ball, y experimentar con estrategias de recolección de muestras para el virus del Ébola.
Jiao fundó anteriormente Silene Biotech de Seattle, una empresa que congelaba células madre para los clientes para su posible uso futuro en su atención médica. La empresa fue adquirida en 2019 por NanoSurface Biomedical.
Torrey, quien obtuvo un título en medicina y una maestría en salud pública en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tufts, trabajó anteriormente en una empresa emergente de biotecnología donde conoció a la esposa de Ball.
La compañía tiene 10 empleados y su laboratorio está en Santa Clara, California, donde tiene su sede Ball. Jiao está en Seattle, Torrey está en Pensilvania.
Por ahora, la herramienta de diagnóstico Uh-Oh está aprobada solo para COVID y su uso está restringido a «entornos de atención al paciente», lo que básicamente significa proveedores de atención médica y laboratorios. La puesta en marcha es la decimoséptima empresa en obtener la aprobación limitada de la FDA para una prueba molecular de COVID. Se está preparando para comenzar a fabricar.
La limitación de la configuración es su capacidad, ya que ejecuta solo una muestra a la vez. El sistema no está diseñado para el «muestreo por lotes», que consiste en combinar múltiples hisopos en una sola muestra en situaciones en las que necesita evaluar a muchas personas rápidamente y se espera que las tasas positivas sean bajas.
Pero si la empresa puede crecer como se imaginó, hasta un lugar donde las personas tengan un dispositivo de prueba Uh-Oh conectado junto a sus otras funciones de hogar inteligente y listo para probar todo tipo de enfermedades, el problema de la muestra única no importará. .
«Tener una prueba molecular», dijo Ball, «que va a ser realmente asequible en el rango de $ 25 por prueba es un cambio de juego».
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