Ejecutivo de Bristol Myers Squibb sobre el crecimiento de la compañía en Seattle y cómo vencer el cáncer con células inmunitarias

Gigante farmacéuticoBristol Myers Squibb ha estado creciendo silenciosamente en el área de Seattle.

Desde que adquirió Celgene y sus operaciones en Seattle hace dos años, BMS ahora tiene más de 1.240 empleados en la región, cientos más que cuando se anunció el acuerdo.

BMS aporta una gran influencia farmacéutica y una parte de su presupuesto anual de investigación y desarrollo de 9.200 millones de dólares al próspero ecosistema biotecnológico de Seattle, donde las compañías farmacéuticas ancla globales han sido tan raras como Bigfoot desde que Amgen cerró su centro de Seattle hace cinco años.

Solo Seagen, con sede en Bothell, Washington, con más de 2500 empleados en todo el mundo, puede superar a BMS en tamaño entre las empresas biofarmacéuticas en el área de Seattle. BMS tiene más de 150 puestos vacantes en la región, compitiendo con Sana Biotechnology, Umoja Biopharma y otras empresas de biotecnología de terapia celular y genética para los trabajadores.

El puesto de avanzada del área de Seattle de BMS, dedicado a la terapia celular y la inmunooncología, es uno de una docena de centros de investigación y desarrollo de BMS en todo el mundo. Los científicos de Seattle BMS están desarrollando nuevas formas de atacar tumores aprovechando las células del sistema inmunológico y están mejorando dos terapias celulares «CAR T» aprobadas para ciertos cánceres de la sangre, Breyanzi y Abecma.

Breyanzi surgió de una investigación en la empresa de biotecnología de terapia celular insignia de Seattle, Juno Therapeutics, que Celgene adquirió en 2018 en un acuerdo multimillonario. BMS continúa las asociaciones que Juno forjó con Fred Hutch y el Seattle Children’s Research Institute cuando Juno se separó de estas instituciones, y está construyendo nuevas colaboraciones biotecnológicas para desarrollar la próxima generación de terapias.

Liderando el esfuerzo de BMS en Seattle es Teresa Foy, quien anteriormente dirigió las operaciones de Celgene en Seattle y ascendió en las filas como ejecutiva en dos pequeñas empresas de biotecnología de Seattle, VLST Corp y Oncofactor.

“Nuestra presencia aquí es fuerte”, dijo Foy a GeekWire en una entrevista. «Estamos contratando y estamos creciendo».

La huella de BMS en la región incluye una instalación de investigación y desarrollo de 266,000 pies cuadrados en Seattle construida por Juno, y una instalación de fabricación en Bothell, donde la compañía fabrica Breyanzi.

La operación de Seattle supervisa los ensayos clínicos de Breyanzi y otras terapias celulares. BMS, por ejemplo, tiene como objetivo expandir el grupo de pacientes elegibles para Breyanzi, que actualmente está aprobado para adultos con ciertos tipos de linfoma que han recaído o no responden después de dos terapias de primera línea. BMS publicó recientemente datos que respaldan la expansión de la terapia a pacientes en una etapa anterior del tratamiento.

BMS tiene como objetivo reducir el alto costo de la fabricación de células CAR T, lo que implica diseñar las propias células de un paciente para atacar su tumor. Una opción es, en cambio, habilitar terapias «listas para usar», derivadas de células sanas de donantes o incluso de células madre.

La próxima generación de terapias celulares también se está construyendo en Seattle. La compañía está diseñando células CAR T para superar un entorno tumoral hostil y reconocer más de un objetivo molecular. Dicha investigación tiene como objetivo contrarrestar el desarrollo de resistencia al tratamiento y expandir la terapia a tumores sólidos. BMS también está avanzando en las células T «diseñadas por TCR» que pueden atacar moléculas dentro de las células tumorales, no solo en la superficie celular como con las células T CAR.

Mientras tanto, BMS está mirando más allá de las terapias celulares hacia los «participantes de células inmunitarias». Estos son agentes que interactúan con las células inmunitarias y las dirigen para que reconozcan y ataquen las células cancerosas. BMS está probando dichos agentes en ensayos clínicos de fase 1 para cánceres de sangre y tumores sólidos.

Otras compañías de terapia celular e inmunológica persiguen objetivos similares, pero BMS reúne múltiples estrategias de investigación bajo un mismo techo, reforzadas por sus sólidas capacidades clínicas y de fabricación y su red de colaboraciones académicas e industriales.

Hablamos con Foy sobre el crecimiento de la empresa y su visión para tratar el cáncer con el sistema inmunológico.

La entrevista con Foy a continuación ha sido editada para mayor claridad y brevedad.

GeekWire: ¿Qué crees que ha mantenido a BMS en la región de Seattle?

Teresa Foy, ejecutiva de Bristol Myers Squibb: Con la adquisición, BMS contrató al presidente de Celgene, Rupert Vessey, como presidente de investigación y desarrollo temprano. Realmente les gustó su modelo de investigación, y BMS necesitaba una especie de actualización en su estrategia de investigación. Vessey había ayudado a construir un modelo de investigación distribuida, con diferentes centros de innovación, y cada uno de esos centros tiene un área de enfoque diferente.

Parte de lo que BMS reconoció en la adquisición fue que este era un concepto importante para mantener intacto, no solo para Seattle, sino también para los otros centros. No era así tradicionalmente como operaba BMS su investigación. Tenían una ubicación muy céntrica en Nueva Jersey, pero ahora han adoptado este modelo. Aprovecha diferentes ubicaciones para la contratación y también le permite aprovechar los ecosistemas de las regiones locales para obtener experiencia académica, otras pequeñas empresas con las que asociarse, así como el talento.

BMS quiere mantener la experiencia central que está aquí y la masa crítica de personas para desarrollar la terapia celular. Se necesita un tiempo para desarrollar esa experiencia y esa experiencia. Poder retener eso y hacerlo crecer aquí en Seattle es una verdadera fortaleza para nosotros.

¿De qué manera el ecosistema de terapia celular en Seattle refuerza su trabajo y las empresas regionales se benefician como posibles colaboradores?

Foy: Ciertamente tenemos mucha historia académica aquí en Seattle con Seattle Children’s, con Fred Hutch, y aún mantenemos esas relaciones. El grupo de talentos se ha compartido en toda la región, y eso es excelente para el ecosistema en Seattle.

Tenemos sociedades e inversiones de capital en algunas de las empresas locales. [BMS investments include Presage Biosciences, Zymeworks, Silverback Therapeutics, and Lyell Immunopharma, which are based in the Seattle area or have operations there]. Pero actualmente no tenemos grandes colaboraciones con ninguna [local] compañías. Parte de la razón es que algunos de nuestros programas son competitivos entre sí. El ciclo de tecnología e innovación continúa y seguimos manteniendo conversaciones con Sana, Lyell y otras empresas nuevas.

Tenemos asociaciones con personas de todo el país y del mundo. Pero Seattle es una especie de centro de excelencia para las terapias celulares. Ciertamente, la gente de todo el país reconoce que hubo una base sólida construida aquí con Juno que se expandió y que ahora ha sembrado un montón de nuevas empresas. Creo que es una ventaja para todos porque trae talento aquí. Trae grandes discusiones científicas y oportunidades para la colaboración.

Trabaja en un campo a la vanguardia de la investigación del cáncer. ¿Qué te emociona para el futuro?

Foy: Creo que el progreso será exponencial en los próximos cinco a 10 años porque ha habido mucha innovación en tecnología y en bioinformática, aprendizaje automático e inteligencia artificial, lo que puede ayudar a informar todos los datos que recopilamos de nuestros pacientes. Podemos aprender mucho para retroalimentar y mejorar las primeras generaciones de terapias celulares. La tecnología está avanzando a un ritmo frenético.

Estoy emocionado de que podamos expandir lo que hemos aprendido en hematología, linfoma y mieloma en tumores sólidos. Y luego también tendremos que aplicar lo que aprendimos en el espacio de inmunooncología con inhibidores de puntos de control. [immune modulating cancer drugs like BMS’ nivolumab]. ¿Qué mecanismos de resistencia evitan que los inhibidores de los puntos de control tengan efectos más prolongados o qué impide que algunos pacientes respondan? Algunos de esos mismos temas son válidos para las terapias celulares.

¿Cómo están construyendo sus colaboraciones de investigación la próxima generación de terapias celulares?

Foy: Tenemos una asociación con Arsenal Bio, que está desarrollando «puertas lógicas» para tumores sólidos. [enabling activation of therapeutic cells only within a tumor or under other conditions]. La terapéutica de obsidiana regula la expresión de proteínas – Estamos agregando proteínas particulares a nuestras terapias celulares que podemos regular para que se activen justo cuando queremos que lo hagan, principalmente para que los tumores sólidos superen los desafíos del entorno tumoral. Y luego tenemos una asociación con Immatics, que ha identificado receptores de células T diseñados para objetivos de tumores sólidos, y los estamos poniendo en nuestras terapias celulares. Entonces, están sucediendo muchas cosas con la próxima generación.

Estamos trabajando en un par de enfoques diferentes para las terapias celulares disponibles en el mercado. Enfoques alogénicos [therapies from donor cells] están en la cola para CD19 y BCMA [the targets of Breyanzi and Abecma]. Y luego, muy lejos, estamos viendo otras cosas como iPSC [stem-cell] terapias derivadas. Todavía no tenemos una asociación allí, pero estamos trabajando para explorar eso.

¿Puede contarnos sobre sus otros esfuerzos de investigación?

Foy: Aproximadamente el 30% de nuestra cartera se centra en activadores de células inmunitarias. Complementan la modalidad de terapia celular. Tienen algunas ventajas en el sentido de que podrían estar disponibles en el mercado, tal vez dar acceso a más pacientes. Pero, obviamente, no se pueden introducir tantas cosas en esos productos biológicos como en una terapia celular. Por lo tanto, es una buena amplitud para nuestra cartera tener opciones con ambos.

¿Algún punto destacado de sus programas clínicos?

Foy: Células T CAR CD19 y BCMA [Breyanzi and Abecma] están en una próxima generación de fabricación. Y esos esencialmente tienen un diseño similar pero un proceso de fabricación diferente. [that enables cells to persist longer in the body]. Ingresamos una célula CAR T contra un nuevo objetivo, GPRC5D, para el mieloma múltiple, y ahora está en la fase 1. Detrás de eso tenemos una célula T CAR ROR1: inscribiremos pacientes a principios del próximo año para ese programa, y ​​eso será en leucemia linfocítica crónica inicialmente y luego en tumores sólidos después de eso.

¿Cómo ha sido para usted pasar de pequeñas empresas de biotecnología a Celgene y luego a BMS?

Foy: Crecí como científico de banco y gradualmente me convertí en líder y luego en director científico. Pensé: ‘No estoy seguro de que me guste la gran empresa’, pero descubrí que hacer buena ciencia es hacer buena ciencia, independientemente de si estás en una empresa pequeña o en una gran empresa. Pero poder tener los recursos para hacerlo realmente bien y ver realmente a los pacientes beneficiarse de ello, fue una parte enorme y gratificante.

¿Alguna palabra final?

Foy: Estamos realmente entusiasmados con la transición a tumores sólidos en los próximos cinco a 10 años y también con la búsqueda de formas de hacer que estas terapias celulares sean más asequibles y estén disponibles en donantes. Creo que esa es realmente la próxima generación de donde irán las terapias celulares.

También estamos muy orgullosos del alcance comunitario que hemos realizado y de nuestros esfuerzos STEM en el estado de Washington. Son una parte muy importante de nuestra misión aquí. [BMS is involved in outreach programs at the Pacific Science Center and other efforts]. Nuestro personal está realmente emocionado de ayudar a orientar y educar a la próxima generación de jóvenes científicos y, con suerte, mantener el ecosistema de los estados de Seattle y Washington próspero con los científicos del futuro.