El avión de Universal Hydrogen logra su primer vuelo de prueba

El avión prototipo de Universal Hydrogen realiza su primer vuelo en Moses Lake, Washington. (Foto de Universal Hydrogen)

Un avión prototipo con un tren motriz alimentado con hidrógeno completó con éxito un vuelo inicial de 15 minutos hoy en el Aeropuerto Internacional del Condado de Grant en Moses Lake, Washington, lo que marca un paso significativo para la aviación de cero emisiones.

Universal Hydrogen, con sede en Los Ángeles, convirtió el turbohélice De Havilland Dash 8-300 de 40 pasajeros para usar hidrógeno para impulsar un sistema de propulsión eléctrica montado en el ala derecha del avión. El sistema incorpora una celda de combustible construida por Plug Power y un motor de megavatios construido por MagniX, con sede en Everett, Washington. AeroTEC, con sede en Seattle, ayudó con la ingeniería para la conversión.

El motor del lado izquierdo se dejó sin convertir para servir como respaldo en caso de que el sistema basado en hidrógeno tuviera problemas durante el vuelo.

Universal Hydrogen y sus socios trabajaron en Moses Lake durante meses para preparar el avión, apodado Lightning McClean, para la primera prueba aérea de hoy, realizada bajo las condiciones de un certificado de aeronavegabilidad experimental de la Administración Federal de Aviación.

El vuelo comenzó a las 8:41 am PT y alcanzó una altitud máxima de 3500 pies.

«Pudimos reducir la velocidad del motor de turbina de combustible fósil para demostrar el crucero principalmente con energía de hidrógeno», dijo el piloto de pruebas Alex Kroll más tarde en un comunicado de prensa. “El avión se manejó maravillosamente, y el ruido y las vibraciones del tren motriz de celda de combustible son significativamente más bajos que los del motor de turbina convencional”.

Universal Hydrogen se encuentra entre un número creciente de compañías de aviación que buscan utilizar tecnologías de combustible más limpias, incluido el hidrógeno verde y los sistemas de propulsión totalmente eléctricos e híbridos, para reducir las emisiones de carbono.

Aunque se está utilizando un Dash 8 para las pruebas de vuelo, el objetivo inicial de Universal Hydrogen es convertir un tipo diferente de avión regional, el ATR 72-600, para que utilice combustible de hidrógeno. El cronograma actual exige que las entregas comiencen en 2025.

Universal Hydrogen dice que ha hecho tratos con 16 clientes para 247 conversiones de aeronaves, lo que resultó en una cartera de pedidos valorada en mil millones de dólares para conversiones y más de dos mil millones de dólares en servicios de combustible durante los primeros 10 años de operación.

Representantes de Connect Airlines y Amelia, los clientes de lanzamiento de América del Norte y Europa para las conversiones, respectivamente, estuvieron disponibles para el vuelo de hoy.

“Hoy pasará a los libros de historia como el verdadero comienzo de la descarbonización de la industria aérea global, y nosotros en Connect Airlines estamos extremadamente orgullosos del papel que nosotros, como el primer operador de EE. UU., desempeñaremos para liderar el camino con Universal. Hidrógeno”, dijo John Thomas, CEO de Connect Airlines.

Universal Hydrogen cuenta con GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures y American Airlines como sus patrocinadores. Su visión a largo plazo es extender su sistema modular de combustible de hidrógeno a aviones de pasajeros de un solo pasillo como el Airbus 320 y el Boeing 737.

“Más de la mitad de las emisiones de CO2 de la aviación en la actualidad provienen de la familia de aviones A320 y 737”, dijo el cofundador y director ejecutivo de Universal Hydrogen, Paul Eremenko. “Tanto Airbus como Boeing deberán reemplazar estos venerables aviones con un nuevo diseño que comenzará a desarrollarse a fines de la década de 2020 y entrará en el servicio de pasajeros a mediados de la década de 2030. Hacer que sus sucesores sean aviones de hidrógeno es una oportunidad de oro, quizás la única oportunidad, para que la aviación se acerque a cumplir los objetivos de emisiones del Acuerdo de París sin tener que reducir los volúmenes de tráfico de aviación”.

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